Por qué Marte pierde agua en el espacio, según la NASA

La misión MAVEN de la NASA observó por primera vez un sorpréndete proceso de escape atmosférico en en Planeta Rojo. De qué trata.

La pulverización catódica es un proceso de escape atmosférico en el que los átomos son expulsados de la atmósfera por partículas de carga energética.

Por primera vez la misión MAVEN (Mars Atmosphere Volatile Evolution) de la NASA descubrió un proceso de escape atmosférico en Marte. Se trata de la pulverización catódica, que podría ayudar a responder por qué el Planeta Rojo pierde aguan en el espacio, dónde va y por qué.

Desde sus inicios, la atmósfera de este planeta perdió su campo magnético y quedó expuesta a los vientos y tormentas solares. Luego de la atmosfera empezó a desgastarse, el agua líquida dejó de ser estable en la superficie, lo que generó que gran parte escapara al espacio.

Por qué el Planeta Marte pierde agua en el espacio.

Por qué Marte pierde agua en el espacio: explicaciones científicas

La evidencia previa de por qué el Planeta Rojo pierde agua - y a dónde se dirige - provenía del análisis de isótopos de argón en la atmósfera superior de Marte. Los isótopos más ligeros se encuentran a mayor altitud en la atmósfera que sus homólogos más pesados, y se descubrió que había muchos menos isótopos ligeros que isótopos pesados de argón en la atmósfera marciana. Estos isótopos más ligeros solo pueden eliminarse mediante pulverización catódica.

Para observar la pulverización catódica, el equipo necesitó mediciones exactas con tres instrumentos a bordo de la nave espacial MAVEN: el Analizador de Iones del Viento Solar, el Magnetómetro y el Espectrómetro de Masas de Gases e Iones Neutros.

La combinación de datos de estos instrumentos permitió a los científicos crear un nuevo tipo de mapa del argón pulverizado en relación con el viento solar. Este mapa demostró la presencia de argón a gran altitud en los lugares exactos donde las partículas energéticas impactaron en la atmósfera y expulsaron argón, mostrando la pulverización catódica.

Los investigadores también descubrieron que este proceso ocurre a una velocidad cuatro veces mayor de lo previsto previamente y que esto aumenta durante las tormentas solares.

La observación directa de la pulverización catódica confirma que este proceso fue una fuente principal de pérdida atmosférica en la historia temprana de Marte, cuando la actividad solar era mucho más intensa.

La respuesta a esta gran pregunta, publicada en Science Advances, es fundamental para la comprensión científica de las condiciones que permitieron la existencia de agua líquida en la superficie de Marte,