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Mientras una romería de directivos de empresas estadounidenses era acusada de corrupción, O'Neill señaló que Washington no debería ayudar a las economías de la región agobiadas por la deuda, porque el dinero podría terminar en algún banco suizo. Su imprudente comentario provocó la caída en picada del real, la volátil divisa brasileña.
Cuando O'Neill terminó de ver en persona el caos financiero sudamericano durante una rápida gira por Brasil, Uruguay y la Argentina, midió mucho más sus palabras. Antes de regresar a casa, su gobierno sorprendió a todos al dar su visto bueno a un préstamo de 30.000 millones de dólares para Brasil del Fondo Monetario Internacional (FMI) en concepto de ayuda económica que ha restaurado cierta estabilidad. O'Neill concedió una ayuda del Tesoro de EE.UU. a Uruguay por valor de 1.500 millones de dólares para evitar la salida de fondos de los bancos charrúas. Ahora incluso espera recibir ayuda la derrochadora y arruinada Argentina, hundida en una recesión interminable causada por la corrupción y las políticas desatinadas, aunque O'Neill no ha hecho promesas al respecto.
Al cambio radical de política le siguió un esquema típico del equipo de Bush: resistirse, resistirse; resistirse especialmente a algo que Bill Clinton haya hecho y luego ceder ante la realidad de la situación. Sencillamente, no podía permitirse la bancarrota de Brasil, la principal economía de América latina y la novena del mundo, porque sería demasiado. Su colapso habría sacudido a Wall Street, ya que los principales bancos e industrias estadounidenses están muy expuestos a lo que su-cede allí; más de 100.000 millones de dólares, entre préstamos e inversionistas. Mientras los ideólogos ortodoxos del partido de Bush denunciaron la maniobra como una traición de principios, la facción republicana que sólo mira números y negocios quedó encantada con el pragmatismo del gobierno. «Aumentaron todas las reservas bancarias», dijo un funcionario del partido. «Contribuyó a dar la sensación de que tal vez lo peor haya quedado atrás.»
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