Carne: tratan de recuperar mercados

Washington (Reuters) - Los Estados Unidos, que a fines de diciembre descubrieron su primer caso de la enfermedad de la «vaca loca», están tratando de conseguir que el mundo vuelva a comprarles carne vacuna después de que más de 20 países suspendieran la importación de ese producto.

Funcionarios de los Estados Unidos viajarán a la capital de México la semana próxima para pedirle a ese país, el segundo comprador de carne vacuna estadounidense, que reabra sus fronteras al producto.

El mayor importador, Japón, recibió con frialdad la petición estadounidense esta semana, pero enviará a Washington un equipo de expertos en seguridad alimentaria la semana próxima para evaluar la situación.

La suspensión de las importaciones de carne estadounidense ha provocado una caída de 10 por ciento en los precios del ganado de ese país.

Generalmente, 10 por ciento de la carne vacuna de los Estados Unidos se vende en otros países. Las exportaciones de este producto totalizan unos 3.200 millones de dólares por año. «Nuestro objetivo es que el comercio se reanude tan rápidamente como sea posible», dijo la secretaria de Agricultura de los Estados Unidos, Ann Veneman, a principios de esta semana, un punto de vista compartido por la industria cárnica.

Formalmente conocida como la encefalopatía espongiforme bovina, la enfermedad de la «vaca loca» es provocada por proteínas deformes conocidas como priones.

La enfermedad es mortal y puede propagarse a los seres humanos al comer ganado contaminado. La variación humana de la enfermedad provocó 137 muertes, la mayoría en Gran Bretaña, hace una década.

El gobierno del presidente George W. Bush anunció esta semana algunas medidas nuevas contra la enfermedad, entre ellas, una prohibición a utilizar el ganado «deprimido», el que está demasiado enfermo o herido para caminar, en la cadena de la alimentación humana y límites adicionales al manejo de partes del ganado que presentan mayores riesgos de contener priones. Con las nuevas medidas, los funcionarios dijeron que no debería haber dudas de que la carne vacuna de los Estados Unidos puede consumirse sin temor.

En el pasado, los países en los que se descubría un caso de la enfermedad de la «vaca loca» han debido esperar un largo tiempo antes de que las naciones importadoras reanudaran sus compras.

Cuando Canadá anunció en mayo su primer caso en una década, los Estados Unidos bloquearon todas las importaciones de carne vacuna canadiense y productos vacunos hasta el 8 de agosto, cuando aceptó el ingreso de la carne vacuna sin hueso de ganado de menos de 30 meses de edad, junto con la carne de ternera sin hueso, hígados de ganado y productos para mascotas.

Todavía está pendiente una decisión de los Estados Unidos sobre si permitirá la importación de ganado de Canadá, que solía enviar un millón de cabezas al año para ser sacrificado en las plantas de los Estados Unidos.

Para Canadá, los Estados Unidos son el mayor mercado de exportación de carne vacuna. Los funcionarios de los Estados Unidos reconocen que están pidiendo más flexibilidad de sus socios comerciales de la que Washington mostró en el pasado, pero afirman que los niveles internacionales han cambiado a medida que los científicos han aprendido más sobre la enfermedad de la «vaca loca» y cómo controlarla.

•Papel activo

«Así que, de hecho, si bien pudimos haber sido parte del problema en el pasado, hemos emprendido un papel muy activo en términos de tratar de cambiar el nivel», dijo Ron DeHaven, jefe de la unidad de veterinaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, en una conferencia de prensa el miércoles. En octubre, la Organización Mundial para la Salud Animal, con sede en París y conocida también por sus iniciales en francés OIE, dijo que sus directrices sobre la enfermedad de la «vaca loca» «nunca sugirieron un embargo total de animales y productos animales que provienen de los países infectados con el mal».

La OIE dijo que los países deben evaluar sus precauciones junto con sus socios comerciales.

Mientras tanto, los investigadores están tratando de determinar si el primer caso en los Estados Unidos, una vaca Holstein del estado de Washington, tuvo la misma fuente de alimentación que la vaca Black Angus, de Alberta, Canadá, que padecía la enfermedad y que fue descubierta a principios del año pasado. La Black Angus, que nació en Canadá, fue el segundo caso de la enfermedad en ese país. El primer animal infectado hallado en Canadá, en 1993, había sido importado de Gran Bretaña.

Pruebas de ADN se realizan en ambos países para determinar si la Holstein nació en Canadá. Los resultados se deben dar a conocer la semana próxima.