Caracas - La economía de Hugo Chávez está empezando a deshacerse en el mercado cambiario. Al tiempo que Venezuela está obteniendo ingresos récord por la exportación de petróleo, escasean la carne, la harina y el aceite de cocina.
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La inflación anual subió 16%, la más alta de Latinoamérica, al tiempo que el presidente venezolano triplicó el gasto del gobierno en cuatro años. Exxon Mobil y Conoco-Phillips están saliendo del país después de que Chávez les exigió ceder el control de sus proyectos conjuntos.
La moneda cayó 30% este año a 4.850 bolívares por dólar en el mercado negro, el único lugar en el que cotiza libremente porque el gobierno controla el tipo de cambio. Eso es menos de la mitad de la tasa oficial de 2.150 establecida en 2005. Chávez puede tener que devaluar el bolívar para reducir la brecha y aumentar los ingresos petroleros que representan la mitad de la renta del Estado.
«Este ha sido el auge petrolero peor manejado en la historia de Venezuela», explicó Ricardo Hausmann, ex ministro de Planificación del gobierno que ahora da clases de economía en la Universidad de Harvard. «Es obvio que habrá una devaluación. La pregunta es cuándo.»
Chávez devaluará el bolívar 14% el primer trimestre de 2008 después de que introduzca una nueva moneda el 1 de enero que retirará tres ceros de todas las denominaciones, según JPMorgan Chase y Merrill Lynch.
La nueva moneda, que se llamará «bolívar fuerte», tendrá un tipo de cambio de 2,15 por dólar, equivalente al tipo de cambio actual, sostuvo el ministro de Finanzas, Rodrigo Cabezas. Los analistas pronostican que el tipo de cambio oficial bajará 13% a fines de 2008, según el promedio de nueve pronósticos en un sondeo de «Bloomberg».
Restricciones
«No vamos a devaluar, no importa cuánto nos presionen», indicó Cabezas en Caracas el viernes pasado. «El llamado mercado paralelo no dicta nuestra política fiscal, cambiaria o monetaria.»
Chávez debilitó la moneda 11% en 2005. Además impuso restricciones cambiarias en 2003 para detener la fuga de capitales que hizo bajar el bolívar más de 70% desde que asumió el cargo en 1999.
Una devaluación daría al gobierno más bolívares por sus exportaciones de crudo, lo que ayudaría a financiar las políticas de proporcionar atención médica y vivienda gratuitas así como alimentos baratos a millones de venezolanos. El gobierno dice que los programas sociales contribuyeron a reducir la pobreza a 34% en el primer semestre de 2006 desde 49% ocho años antes.
El petróleo, que subió 155% en los últimos cinco años, representa cerca de 90% de las exportaciones venezolanas. El país es el quinto miembro más grande de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
Conforme crece la brecha entre el tipo de cambio oficial y el del mercado negro, también lo hace el incentivo de aprovechar la situación valiéndose de leyes que permiten a las personas gastar u$s 5.000 al año en sus tarjetas de crédito mientras viajan al extranjero.
Algunos venezolanos viajan a Curaçao, en donde compran u$s 5.000 en fichas de casino para póquer con sus tarjetas de crédito, luego las intercambian por efectivo y venden los dólares en el mercado negro en Caracas.
Las reglas sobre el tipo de cambio forman parte de los controles que Chávez creó en su «marcha al socialismo». El gobierno establece los precios minoristas de cientos de productos de consumo masivo y determina tanto la tasa máxima a la que los bancos pueden prestar como el interés mínimo que pueden pagarles a los depositantes.
Chávez, que busca poner fin a los límites de permanencia del mandato presidencial, tomó reservas extranjeras del banco central por u$s 17.000 millones y expropió docenas de tierras que consideraba ociosas.
Además, nacionalizó las mayores empresas privadas de electricidad y telefonía de Venezuela.
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