Confirmado: Bank of America compró Merrill y Lehman pidió la quiebra

El banco estadounidense Lehman Brothers anunció que se declarará en bancarrota hoy "para proteger sus activos y maximizar su valor", después de que el británico Barclays se retirara de las negociaciones para adquirir a la firma de inversiones.

Lehman indicó en un comunicado que la medida fue autorizada por su consejo directivo y será elevada este lunes ante la Corte de Bancarrotas estadounidense del distrito sur de Nueva York.

"Los clientes de Lehman Brothers, incluidos los de su subsidiaria de su entera propiedad Neuberger Berman Holdings LLC, pueden mantener sus operaciones o tomar la decisión que consideren necesaria con respecto a sus cuentas", señaló el gigante de las finanzas en la nota.

El anuncio de la quiebra ocurrió luego de que ayer se frustrara el último esfuerzo por encontrar un comprador para el asediado banco de inversiones de Wall Street, que perdió unos 3.900 millones de dólares en su tercer trimestre fiscal.

No obstante, mientras en Nueva York se desarrollaban reuniones de emergencia sobre la crisis de Lehman y sus eventuales consecuencias en el sistema financiero, una fuente anónima en Londres informó que Barclays había abandonado las negociaciones porque temía verse obligado a garantizar los compromisos comerciales del banco creado hace 158 años.

La prensa estadounidense había considerado previamente que Barclays -que en anteriores sucesivas ocasiones había manifestado su interés en Lehman- era el mejor ubicado para quedarse con él, delante de Bank of America y del británico HSBC.

En ese sentido, el Bank of America anunció a primera hora de hoy el acuerdo alcanzado con el banco de inversiones Merrill Lynch para adquirirlo en 50.000 millones de dólares, una transacción que dará origen a la mayor compañía de servicios financieros del mundo.

Esta decisión podría marcar el fin de Lehman, dado que su mejor oportunidad de evitar la bancarrota hubiera sido el pasar a manos del Bank of America.

Durante el fin de semana, las autoridades financieras estadounidenses y el sector privado buscaron sendas soluciones a las consecuencias que acarrearía la quiebra de Lehman.

Así, a última hora ayer la Reserva Federal estadounidense anunció su decisión de liberar acceso a créditos de emergencia para entidades financieras en crisis.

Las medidas, de naturaleza muy técnica, comprenden esencialmente una ampliación y una mayor frecuencia de operaciones de refinanciación de los bancos, e incluye a bancos de inversiones como Lehman Brothers.

"Tanto las medidas anunciadas como los significativos compromisos que tomó el sector privado apuntan a atenuar los riesgos potenciales y las perturbaciones del mercado", destacó el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke.

Además, la flexibilización de las garantías exigidas por el banco central en sus préstamos beneficiará ahora a todas las firmas de notación de títulos de deuda, añadió.

La liquidación judicial de Lehman representaría una de las mayores quiebras de la historia reciente de Estados Unidos.

El banco de inversiones aún contaba con 639.000 millones de dólares de activos a fines de mayo. La mayor quiebra de un banco estadounidense hasta el momento --la del Continental Illinois en 1984-- puso en juego una suma 16 veces inferior, de 40.000 millones de dólares.

Una brutal liquidación de los activos de Lehman Brothers conllevaría consecuencias incalculables sobre el mercado financiero a nivel mundial, puesto que las actividades de los bancos están estrechamente ligadas.

En consecuencia, un consorcio de 10 bancos internacionales de comercio e inversión anunciaron el domingo la creación de un fondo especial de 70.000 millones de dólares para enfrentar eventuales problemas de iliquidez.

En una entrevista en la cadena de televisión ABC, el ex presidente de la Fed, Alan Greenspan, había dicho que la actual crisis financiera estadounidense es la peor en 50 años y probablemente en un siglo.

Greenspan estimó que el gobierno federal "no puede tender una red de seguridad bajo todas las firmas financieras en quiebra".