El petróleo ligero estadounidense, que también se utiliza de referencia en la Argentina, para entrega en abril cerró con alza de 1,70 dólar (+4,72%) a 37,70 dólares el barril. Cuando faltaba media hora para el cierre, el precio había llegado a 37,93 dólares el barril. El crudo Brent, referencial en Europa, para entrega en abril, subió en Londres 70 centavos, a 33,02 dólares el barril.
El Departamento de Energía dijo que los inventarios de combustible de calefacción en las refinerías estadounidenses la semana pasada cayeron 3,9 millones de barriles, a 36,1 millones de barriles. Las existencias de combustible de calefacción están 33% (-17,4 millones de barriles) por debajo del mismo período del año pasado.
La noticia impacta porque el nordeste de los Estados Unidos está atravesando uno de los inviernos más crudos de los últimos años, y allí el consumo no cede a pesar de la suba de los precios. Al mercado norteamericano le falta un importante abastecedor: Venezuela, cuya baja en la producción lo está afectando seriamente. Venezuela abastecía a los Estados Unidos de 25% del petróleo que consume. El riesgo es que el petróleo en un nivel tan alto profundice la recesión mundial.
Con los precios que alcanzó ayer, el crudo se acerca a los máximos históricos de 41,15 dólares por barril que registró en octubre de 1990. Los operadores piensan que pronto el crudo estará en 40 dólares.
El precio del petróleo ya incluye una prima de riesgo por el temor de que un ataque contra Irak, el octavo exportador de crudo del mundo, pueda afectar a la provisión de crudo de Oriente Medio, que representa 40% de las exportaciones mundiales.
En tanto, el mercado está dividido por la propuesta de utilizar las reservas estratégicas de los Estados Unidos para bajar el precio del crudo. La idea la transmitió al Congreso el secretario de Energía, Spencer Abraham, pero aclaró que lo haría sólo en caso de que el conflicto afecte el abastecimiento.
Varios parlamentarios estadounidenses presionan regularmente al Departamento de Energía para que retire provisoriamente crudo de las reservas estratégicas del país que alcanzaron el nivel récord de 599,3 millones de barriles, según cifras oficiales. La mención de esta posibilidad por parte de Abraham llegó incluso a provocar una ligera baja de los precios del petróleo el martes en el mercado neoyorquino.
El director ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), Claude Mandil, afirmó ayer en la sede de París que los países de la OCDE (Organización de Cooperación y Desarrollo Económico) disponen actualmente de 115 días de importaciones netas (es decir, 25 millones de barriles por día disponibles) para enfrentar cualquier interrupción grave de aprovisionamiento.
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