Washington - La expansión económica de Estados Unidos podría menguaral ritmo más lento de los últimos seis años en el cuarto trimestre, momento en el que se desvanecerá el impacto de los reembolsos fiscales implementado por George W. Bush para incentivar el consumo. La mayor economía del mundo se desacelerará a un ritmo de crecimiento anualizado de 0,5% de octubre a diciembre, frente a una estimación de 1% el mes pasado, según el pronóstico de 63 economistas encuestados del 30 de junio al 9 de julio. Los analistas prevén que el gasto del consumidor suba 0,2% el próximo trimestre, su menor avance desde 1991.
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Además, la encuesta muestra que los estrategas de la Reserva Federal evitarán elevar las tasas de interés hasta el año próximo por el estancamiento de la expansión. Esto contrasta con la opinión de los operadores, quienes estiman que hay 71% de probabilidades de un aumento de la tasa de por lo menos un cuarto de punto para fin de año.
«Los consumidores van a moderarse conforme vuelve la turbulencia», sostuvo Richard Berner, codirector de economía global de Morgan Stanley en Nueva York. Citó la contracción del crédito, los costos récord de la energía y las declinaciones de las plantillas y los precios de las casas.
Esta semana, Berner y su equipo cambiaron su pronóstico del inicio de la recesión al cuarto trimestre, en vez del primer semestre, a causa de los estímulos fiscales.
Los reembolsos de impuestos, por un total superior a u$s 100.000 millones, serán suficientes para mantener la expansión a un ritmo de 1,4% este trimestre, después del crecimiento de 1,5% los tres meses previos, antes de que el efecto se desvanezca, muestra el sondeo.
Un avance de 0,2% en el gasto del consumidor el próximo trimestre sería el peor desde que se registró un descenso en los tres últimos meses de 1991. El mes pasado, los analistas predijeron un aumento de 0,5%. Los economistas ven un aumento del gasto de 1,5% este trimestre a tasa anualizada, frente a avances promedio de 3,4% en el último decenio.
La economía seguirá oscilando al borde de una contracción, muestra el sondeo. Las probabilidades de una recesión en los próximos 12 meses son de 50%, las mismas que el mes pasado, después de trepar hasta 70% en la encuesta de abril. «No tenemos una recesión en nuestro pronóstico, pero seguramente muchos lo sentirán como tal», sostuvo Jay Bryson, economista global jefe en Wachovia.
La encuesta indica que la tasa de desempleo en Estados Unidos subirá a 5,8% para fin de 2008, desde 5,5% actual. La economía perdió puestos de trabajo en junio por sexto mes, y en lo que va del año los empleos eliminados suman 438.000.
El Departamento del Trabajo informó ayer que el número de estadounidenses que reciben beneficios por desempleo trepó en 91.000 en la semana terminada el 28 de junio a 3,202 millones, el más alto nivel desde diciembre de 2003.
Pier 1 Imports, la mayor cadena minorista de muebles importados de Estados Unidos, la serie de negocios de ropa Men's Wearhouse y Office Depot están entre las compañías que esta semana informaron menores ventas o planes de cerrar locales comerciales.
Un crecimiento más lento podría contribuir a aliviar la inflación. Los precios al consumidor subirán 3,9% en el cuarto trimestre comparados con un año atrás, frente a un ritmo de 4,5% en el lapso de julio a setiembre.
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