Nacido en la región de KwaZulu Natal en 1942 y de etnia zulú, Zuma comenzó su militancia en el CNA con 17 años, solo uno antes de que la organización fuera declarada ilegal por el Gobierno segregacionista (1960).
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A nivel personal es polígamo, ha tenido seis esposas en total -se está divorciando de dos- y se le atribuyen hasta 22 hijos.
En 1962 ingresó en el brazo armado del Congreso Nacional Africano, Umkhonto we Sizwe (CNA, Lanza de la Nación), formado por Nelson Mandela ante los nulos resultados de la resistencia pacífica. Con el Nobel de la Paz coincidió como preso en la isla de Robben, donde estuvo encarcelado durante una década, antes de pasar al exilio en 1975.
Volvió en 1990. Durante esos años prosiguió su ascenso en el partido aunque se mantuvo a la sombra de Thabo Mbeki (1999-2008), como su vicepresidente, hasta que fue destituido en 2005, en medio de un escándalo de corrupción.
Un año después fue acusado de violación y absuelto por falta de pruebas, aunque no fue la única imputación que naufragó: una acusación por cerca de 800 cargos de corrupción tampoco consiguió evitar que, en 2007, con el apoyo del ala izquierda del partido, Zuma se convirtiera en presidente del CNA.
En las elecciones de 2009, el CNA se alzó con casi el 66% de los sufragios y dio a Zuma la Jefatura de Estado, que renovaría en 2014 gracias a un nivel de votos similar (62%) pese a su creciente impopularidad por la seguidilla de escándalos.
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