Washington - Un aumento del uso del etanol en el combustible -una potencial medida del Gobierno estadounidense- requeriría que Estados Unidos siembre hasta 44,9 millones de hectáreas de maíz y use casi la mitad de la cosecha para 2015, según un estudio realizado en los sectores de víveres y carne de Estados Unidos.
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Aumentar la cantidad de biocombustible que se permite mezclar con la gasolina podría hacer que los precios récord del maíz del año pasado «parecieran poca cosa», opinó Bill Lapp, analista agrícola que condujo el estudio para la Grocery Manufacturers Association y la National Turkey Federation.
La Agencia de Protección Ambiental estudia la posibilidad de aumentar la cantidad de etanol que puede mezclarse con la gasolina normal desde el 10,2% actual hasta un 15% como máximo, cambio al que se oponen grupos ambientalistas, fabricantes de automóviles y compañías de alimentos. También se oponen el American Meat Institute, el National Chicken Council, la National Restaurant Association y la Snack Food Association.
En cambio, respaldan el aumento los grupos que representan a los productores de biocombustibles, entre éstos Archer Daniels Midland Co. y Poet LLC. El plazo para comentar sobre la propuesta expira el 20 de julio.
Suponiendo que se aumentara la superficie sembrada de maíz, Lapp concluyó que una mezcla de un 15% consumiría un 48% de la cosecha de maíz para 2015, y una mezcla de un 12%, un 42% de la zafra.
Las existencias de maíz de Estados Unidos antes de la cosecha de 2010 bajarán un 28% respecto de este año, a 29 millones de toneladas, la menor cantidad en tres años, porque los agricultores están sembrando menos superficie y va en aumento la demanda de alimentos, forraje y combustible, según señaló el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
El USDA calcula que 34,4 millones de hectáreas se sembraron de maíz a principios de este año, lo que producirá una cosecha de 307 millones de toneladas. Cerca de un 34% de la cosecha se usará para hacer etanol, dijo el Gobierno estadounidense.
El aumento de dicha cantidad sería de gran beneficio para el sector de los biocombustibles, que está padeciendo a causa del costo volátil del maíz y la menor demanda de combustible.
Russ Korves, analista de política económica en ProExporter Network, compañía de asesoramiento e investigación agrícolas, dijo que los agricultores satisfarían cualquier aumento de la demanda mediante una mayor productividad. «Pensamos que los efectos serían estrictamente pequeños», dijo Korves en Washington.
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