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Los hallazgos, publicados en la revista Science, sugieren que la pequeña Enceladus podría tener un océano líquido bajo su superficie helada, lo que en teoría podría permitir formas de vida primitiva, similares a las de Europa, la luna de Júpiter.
La columna fue detectada por Cassini, una sonda espacial financiada por Estados Unidos y la Unión Europea que se encuentra en una misión en Saturno.
"Tenemos claro que ésta es una conclusión radical (...) que tenemos pruebas de agua líquida en un cuerpo tan pequeño y helado", dijo Carolyn Porco, directora del equipo encargado de las imágenes en el estadounidense Instituto de Ciencia del Espacio en Boulder (Colorado).
"Sin embargo, si estamos en lo cierto, habremos ampliado de manera considerable la diversidad de los ambientes del Sistema Solar en los que pueden existir las condiciones para (el desarrollo de) organismos vivientes", agregó.
Los científicos hace tiempo que saben que muchas de las lunas de Saturno tienen agua. Han estudiado con más detenimiento Enceladus porque parece tener una superficie llana, lo que sugiere reciente actividad geológica que a su vez podría implicar la existencia de agua líquida. El agua líquida es un requisito clave para la vida.
Se han hallado pruebas de agua líquida y los elementos químicos básicos para la vida en varias lunas, entre ellas Europa. Pero los científicos están mucho más intrigados por la columna en sí, un gigante geiser de vapor de agua y pequeñas partículas de hielo.
"Basicamente es una columna gigante de gas que procede del polo sur de Enceladus", dijo Candy Hansen, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"La columna tiene la mitad del tamaño de la luna. Es gigante", dijo Hansen. "El agua mana de esta luna. Resuelve algunos misterios que hemos tenido desde hace años", agregó.
Otras observaciones mostraron que la luna, descubierta en 1789 por William Herschel, era rica en oxígeno e hidrógeno.Pero no está claro si esto es debido a la presencia de agua.
Los científicos dicen que la columna de vapor podría provenir directamente del hielo, pero es más probable que haya una fuente líquida, que podría estar debajo de la superficie de la luna.
Esa posibilidad podría ser confirmada por la sonda Cassini. Saturno tiene al menos 47 lunas conocidas.
Enceladus recibió su nombre de un titán en la mitología griega que fue derrotado en una batalla y enterrado en el monte Etna por la diosa Atenea.
