Astronautas del Discovery realizaron exitosa caminata espacial

Dos astronautas del transbordador "Discovery" arreglaron ayer el transportador de la Estación Espacial Internacional y simularon una reparación de la nave en la primera caminata espacial de su misión.

"Hay un planeta grande debajo de mí. Buena señal", dijo Piers Sellers tras abrir la escotilla, mientras la Estación Espacial sobrevolaba Asia a una altura de más de 350 kilómetros.

"Disfruten de la vista, señores", respondió Megan McArthur, desde el centro de control en Houston, a Sellers y el otro participante en la caminata, Mike Fossum.

Los dos astronautas se dedicaron primero a instalar un aparato para bloquear la cuchilla del transportador e impedir así que corte accidentalmente el único cable de energía y transmisión de datos que le une al resto de la Estación Espacial.

Eso fue lo que ocurrió en diciembre con el otro cable con el que contaba la unidad.

Ese segundo cable será reemplazado el lunes en la segunda de las tres caminatas espaciales previstas para esta misión, con lo que el transportador podrá volver a usar su brazo robótico para continuar la construcción de la Estación, que debió haberse completado hace dos años, a un costo superior a los 100.000 millones de dólares.

La parte más excitante y más larga de la caminata fue, sin embargo, la prueba del brazo robótico del "Discovery", al que se le ha añadido una extensión de algo más de 15 metros para poder llegar a todos los puntos de la nave, lo que permitirá su reparación aunque no esté acoplada a la Estación.

Sellers y Fossum aseguraron sus pies al final del brazo, que tiene una extensión total de unos 30 metros, y se agacharon, inclinaron y saltaron para comprobar la estabilidad del sistema.

"Es como estar al final de una caña, ¿no?", dijo Sellers a Fossum.Dentro del "Discovery" controlaban el movimiento del brazo las astronautas Lisa Nowak y Stephanie Wilson.

El brazo les llevó hasta la parte inferior del "Discovery", donde realizaron una serie de maniobras para imitar los movimientos necesarios para reparar las losetas y otras piezas de aislamiento que protegen del calor el casco de la nave.

Los astronautas informaron de que el movimiento del brazo mecánico es más estable que lo que se creía.

La extensión de ese apéndice robótico obedece al desastre del transbordador "Columbia", que se desintegró durante su vuelta a la Tierra el 1 de febrero de 2003 debido al desprendimiento de losetas aislantes durante el despegue.

En el siguiente vuelo desde esa tragedia, realizado el año pasado por el "Discovery", también saltó espuma del tanque de combustible durante el lanzamiento, pero no dañó a la nave.

Estaba previsto que la caminata de ayer durara unas seis horas y media.Es el cuarto paseo por el espacio de Sellers, pues salió tres veces en octubre del 2002, cuando llegó a la Estación a bordo del "Atlantis".

En cambio, es la primera caminata de Fossum. El "Discovery" despegó el 4 de julio desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) y estaba previsto que aterrizase el domingo 16, pero el viernes la NASA extendió su viaje un día más, lo que permitirá realizar tres, en lugar de dos caminatas.

La extensión del brazo mecánico ha permitido a la Agencia obtener más imágenes del "Discovery" que en el pasado, en un intento de determinar su integridad tras el despegue.

Los ingenieros no han descubierto ningún daño significativo, pero sí han visto que un pedazo de material de aislamiento sobresale ligeramente entre las losetas del casco.

En el vuelo anterior también se detectaron dos protuberancias en el exterior del "Discovery", por lo que el astronauta Steve Robinson las retiró durante una caminata en la que estuvo instalado en el brazo mecánico de la Estación Espacial, en una operación sin precedentes.

La NASA podría ordenar la misma maniobra esta vez, lo que ocurriría probablemente en la última caminata, prevista para el miércoles.