Al menos una persona murió y 16 están desaparecidas en las heladas y turbulentas aguas de la costa atlántica de Canadá, luego de la caída de un helicóptero que transportaba trabajadores a dos proyectos petroleros mar adentro.
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Uno de los pasajeros fue rescatado después del accidente y llevado al hospital, dijo Rick Burt, gerente general de Cougar Helicopters, que operaba la aeronave de transporte Sikorsky S-92.
Otro funcionario dijo que otra persona fue encontrada muerta.
Dos balsas salvavidas también fueron sacadas del agua, pero nadie estaba dentro de ellas, dijeron cuerpos de rescate.
El helicóptero cayó al agua en el norte del océano Atlántico a unos 65 kilómetros al sudeste de San Juan de Terranova, capital de la provincia de Terranova y Labrador, dejando detrás desechos.
A bordo viajaban 16 pasajeros y dos miembros de la tripulación. Se dirigían al buque de producción Sea Rose del yacimiento petrolífero White Rose de Husky Energy Inc y a la plataforma de hidrocarburos Hibernia, cuando a las 9.18 hora local (1148 GMT) la nave emitió una señal de socorro.
Hibernia se encuentra a alrededor de 315 kilómetros al sudeste de San Juan de Terranova y Sea Rose unos 35 kilómetros más lejos.
"El piloto informó que estaba teniendo algún problema técnico y que regresaba a San Juan", dijo Burt en una conferencia de prensa.
Burt no tenía información sobre el estado del superviviente.
Por su parte, Denis McGuire del Centro de Coordinación de Rescate Conjunto en Halifax, Nueva Escocia, dijo que un avión Hércules, dos helicópteros de rescate Cormorant y varias embarcaciones trabajaban en la zona intentando encontrar supervivientes en las aguas casi congeladas.
"Los esfuerzos de búsqueda continúan ahora mismo", dijo.
Hibernia y White Rose, conjuntamente con un tercer proyecto, Terra Nova, producen hasta 400.000 barriles por día en los bancos de arena (Grand Banks) de Terranova. Compañías lideradas por Exxon Mobil Corp planean un cuarto desarrollo llamado Hebron.
La región es conocida por su vasta riqueza petrolera, pero también tiene una de las condiciones operacionales más peligrosas de la industria debido al duro clima invernal, agitados mares y también icebergs.
Este accidente es la peor tragedia desde febrero de 1982, cuando el Ocean Ranger, que en ese entonces era la plataforma de perforación más grande del mundo, se volcó luego de haber sido golpeada por olas de hasta 20 metros, con la muerte de todas las 84 personas que estaban a bordo.
Cougar equipa a los pasajeros de sus helicópteros con trajes salvavidas que pueden mantenerlos vivos hasta 30 horas en aguas heladas, según la página web de la empresa.
Imágenes de televisión mostraron a un helicóptero aterrizando en un helipuerto en San Juan de Terranova con una persona en una camilla que fue llevada a una ambulancia.
Equipos de rescate dijeron que la temperatura del agua supera apenas la temperatura de congelación, con olas de hasta tres metros de altura, vientos de entre 25 y 35 nudos (entre 46 y 65 kilómetros por hora) y buena visibilidad.
Del total de pasajeros, 14 se dirigían al carguero Sea Rose y dos a Hibernia.
La plataforma Hibernia es operada conjuntamente bajo propiedad de Petro-Canada , Exxon Mobil Corp. , Chevron Corp. , Murphy Oil Corp. , StatoilHydro y el Gobierno de Canadá.
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