Desde 1959, cuando se identificó en Diferentes virus gripales A de subtipo H5 o H7 pueden ser la causa, incluyendo al H5N1 que provocó los primeros casos humanos mortales en Hong Kong en 1997 (18 casos, seis de los cuales fueron mortales).
«Históricamente, las infecciones humanas por los virus gripales aviarios son extremadamente raras, y la mayor parte de estos virus sólo provocópatologías benignas en el ser humano, manifestándose a menudo por una conjuntivitis viral, seguida de una curación completa», añadió la OMS en el informe destinado a evaluar el riesgo de una pandemia de gripe humana en los próximos años.
A principios de 2003, un virus H7N7 había causado la muerte de un veterinario y varias decenas de otros casos de infecciones benignas -conjuntivitis- en el ser humano en Holanda.
El virus H5N1 reapareció en Hong Kong en febrero de 2003. Unos meses más tarde llegó a Corea, Vietnam, Tailandia y otros países del sudeste asiático, provocando una elevada mortandad entre las aves de corral.
«Nunca antes la gripe aviar altamente patógenahabía provocado epidemias simultáneas en un número tan grande de países», destacó la OMS. Esta organización insistió en la catástrofe que representa este mal para la economía de los países afectados y los riesgos potenciales para el ser humano de una mutación del H5N1 que pudiera ser la causa de una pandemia de gripe humana.
Hasta la fecha, la epizootia afectó a los seres humanos en forma muy marginal.
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