El Ejército israelí confirmó el asesinato en la ciudad de Gaza de Ahmed Yabari, jefe del brazo armado de Hamás, y advirtió de que se trata del inicio de una operación militar más amplia contra los grupos islamistas palestinos Hamas y Yihad Islámica.
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"Hemos alcanzado un vehículo en el que iba Ahmed Yabari, nacido en 1960, y uno de los líderes del brazo armado de Hamás. Estuvo implicado en el acuerdo (que puso fin a la captura del soldado israelí Guilad) Shalit y tenía mucha sangre en sus manos", declaró en una conferencia telefónica la teniente coronel Avital Leibovitz, portavoz militar para medios extranjeros.
La oficial precisó que la acción forma parte de una operación bélica autorizada por el jefe del Estado Mayor, Benny Gantz, contra objetivos terroristas en la franja de Gaza, en particular contra Hamás y la Yihad Islámica.
Ahmed Yabari, comandante del brazo armado de Hamás, las "Brigadas de Azedín Al Qasem", murió al ser alcanzado su vehículo por un proyectil israelí. Junto a él falleció otro miembro del movimiento islamista Hamás, que gobierna en la franja de Gaza.
Las "Brigadas de Azedín Al-Kasem" afirmaron hen un comunicado que "se han abierto las puertas del infierno" tras el asesinato de su líder y advirtieron de que las represalias serán duras.
Según el relato de los testigos, un proyectil aire-tierra disparado por un avión de combate israelí impactó contra el coche, que quedó completamente calcinado, y mató en el acto a sus dos ocupantes, que ingresaron cadáver en el Hospital Shifa de Gaza capital.
"El objetivo es, primero, minimizar los daños y proteger al pueblo israelí, y segundo, atacar las capacidades de estas organizaciones terroristas", precisó Leibovitz.
La teniente coronel añadió que la Comandancia de la Retaguardia del Ejército israelí, encargada de la defensa civil, está preparada para cualquier "directriz relevante para la población" y subrayó que la nueva ofensiva se produce después de varios meses de ataques con cohetes disparados por las milicias de Gaza contra suelo israelí.
La portavoz no precisó si la nueva operación, bautizada "Columna de Nubes", en referencia a una expresión bíblica, se extenderá en el tiempo o si en ella tomarán parte fuerzas terrestres además de la aviación. Hoy se reportaron al menos 20 ataques aéreos por parte del Ejército israelí.
"Se trata de una operación limitada", añadió antes de afirmar que el ataque "es el comienzo".
El asesinato tiene lugar escasas horas después de que Israel y las milicias en la franja palestina acordaran un frágil alto el fuego de menos de 24 horas, tras una espiral de violencia que durante el pasado fin de semana se cobró la vida de seis palestinos, en su mayoría civiles. Además, resultaron heridos una treintena más de palestinos y ocho israelíes.
La Yihad Islámica y otras facciones palestinas han asumido la responsabilidad del lanzamiento de más de 120 cohetes contra suelo israelí desde el sábado pasado, cuatro de los cuales cayeron este miércoles a pesar del alto el fuego.
El ministro israelí de Defensa, Ehud Barak, subrayó el martes que la espiral de violencia con las milicias de Gaza "aún no ha terminado" mientras que el primer ministro, Benjamin Natanyahu, advirtió de que su país estaba preparado para una respuesta contundente.
En tanto, Estados Unidos "vigila de cerca" la evolución de la situación en Gaza tras la muerte del jefe de operaciones militares de Hamás y apoya el derecho de Israel a "defenderse contra el terrorismo", dijo el teniente coronel Stephen Warren, portavoz del Pentágono. Por su parte, Egipto condenó la cadena de ataques aéreos y advirtió a Israel de sus "negativas consecuencias" sobre la región.
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