Descubren proteínas que pueden evitar que se contagie el SRAS

Un empleado de seguridad le toma la temperatura a distancia a un hombre antes de permitirle el ingreso a un edificio de oficinas del centro de Shanghai. La neumonía atípica mató a otras 9 personas en China.

Hong Kong - Los científicos acaban de ganar una batalla fundamental en la guerra contra el virus de la neumonía asiática. Un equipo de investigadores encabezado por el doctor David Ho, uno de los grandes pioneros en la lucha contra el sida, consiguió identificar varias proteínas que protegen a las células humanas del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS), la virulenta infección que ya ha provocado 526 muertos y 7.296 infectados en todo el mundo.

Por el momento, el descubrimiento de estos investigadores se encuentra en una fase preliminar, ya que únicamente se ha observado el efecto protectivo de las proteínas en cuestión en un ensayo realizado in vitro. Sin embargo, los resultados son muy prometedores, ya que el doctor Ho y sus colaboradores en el Departamento de Microbiología de la Universidad de Hong Kong comprobaron que la proteína inhibe la entrada del coronavirus que provoca el SRAS en las células del cuerpo humano. En los próximos días, estos científicos llevarán a cabo el mismo experimento en animales para comprobar si se mantiene el mismo efecto protectivo en un organismo vivo.

«Estamos satisfechos con estos resultados iniciales. Hemos comprobado que varias proteínas protegen a las células contra el virus del SRAS», explicó ayer el doctor Ho en una rueda de prensa celebrada en la Universidad de Hong Kong.

• Camino adecuado

Sin embargo, este investigador estadounidense de origen taiwanés, que actualmente dirige el Centro de Investigación del sida Aaron Diamond, en Nueva York, advirtió que aún es prematuro para ser optimistas en el corto plazo. «No estamos diciendo que ésta es la droga que podremos utilizar para tratar pacientes mañana o en un mes, pero sí creemos que es el camino adecuado para encontrar un tratamiento eficaz», explicó el doctor Ho.

Los investigadores han comprobado que, al parecer, el agente infeccioso que provoca el SRAS se comporta de una forma similar al virus del sida al entrar en las células. «Creemos que ambos virus se comportan de la misma manera, y por lo tanto que la experiencia que hemos adquirido en la lucha contra el sida nos servirá para combatir el SRAS», aseguró el microbiólogo Malik Peiris, otro de los investigadores que ha trabajado en este estudio. Para el doctor Ho, cuyos trabajos innovadores en el desarrollo de terapias combinadas contra el sida fueron reconocidos en 1996, cuando la revista «Time» lo nombró Personaje del Año, el hallazgo que se acaba de lograr sin duda puede considerarse el primer paso firme hacia la creación de un tratamiento eficaz contra la epidemia mortífera de neumonía asiática para la que hasta ahora no existe ninguna terapia eficaz.

El virus del SRAS provocó ayer otras nueve víctimas mortales en China, elevando el número total de fallecimientos en este país a 252, y 69 nuevos casos de contagio. Para intentar frenar la propagación de la epidemia, el gobierno chino adoptó ayer una nueva medida drástica, al prohibir las visitas de familiares a todas las cárceles del país.

Durante los últimos días, la psicosis que está provocando la epidemia en China se ha visto reflejada en algunos carteles que han empezado a verse en las paredes de los barrios residenciales de Beijing, en los que se ofrece una recompensa de 200 yuanes (cerca de 23 euros) para todas aquellas personas que aporten información sobre vecinos con síntomas de fiebre. La recompensa puede subir a 800 si se confirma que es un caso de SRAS.

Esta medida ha vuelto a resucitar los peores fantasmas de la Revolución Cultural (1966-1976), una época en la que vecinos, amigos y miembros de una misma familia se acusaban mutuamente de «traidores» por la presión de los pequeños guardias rojas, una horda de estudiantes descontrolados que sembraron el terror por todo el país.

Por otra parte, en Guanzhou, la capital de la provincia de Guandong, las autoridades han establecido multas para cualquier persona que escupa, orine o tire colillas a la calle, para frenar a toda costa la expansión del SRAS.

En Hong Kong, donde la epidemia parece encontrarse ya bajo control, ayer se registraron otros tres fallecimientos, elevando el número total de muertes a 215, pero tan sólo se produjeron cuatro nuevos casos de contagio. La única otra víctima mortal del día se registró en Singapur, donde falleció una enfermera de 44 años, pero no surgió ningún caso nuevo de contagio.