Houston (AFP) - El potente huracán Rita se dirige directamente hacia el Golfo de México, corazón de la industria petrolera de Estados Unidos, y podría destrozar las capacidades de refinación ya duramente afectadas por el ciclón Katrina. Huracán calificado de «extremadamente peligroso» por el Centro Nacional de Huracanes (NHC), con sede en Miami, Rita lleva vientos de más de 200 kilómetros por hora y se dirige hacia las costas de Texas, donde se concentra 23% de la capacidad de refinado de Estados Unidos. «Cuando el huracán Rita parece seguir una dirección que le haría tocar la costa de Texas, varios centros de refinación importantes están tal vez amenazados», advirtió la agencia federal de información en energía (EIA, por su sigla en inglés).
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«Es casi como si lo que Katrina no logró alcanzar, este (huracán) lo hará», comentó T. Boone Pickens, inversor y responsable de BP Capital. De las 26 refinerías de este Estado, 18 están situadas en el bordo del Golfo de México y producen colectivamente 4 millones de barriles por día. Ante la proximidad de Rita, la compañía petrolera británica BP ya anunció que evacuó su mayor refinería en Estados Unidos, la de Texas City, que tiene una capacidad de producción de 470.000 barriles diarios (b/d).
Valero, el refinador más importante del país, dijo que detendrá en un plazo breve las actividades de sus refinerías de la ciudad de Texas y Houston, que producen en conjunto 378.000 barriles diarios. Las de Corpus Christi y Three Rivers redujeron sus operaciones. El personal no esencial de la fábrica química en Baytown (Texas) de ExxonMobil fue evacuado, y el de la refinería gigante de Beaumont fue convocado para preparar procedimientos de emergencia. Por su parte, el grupo anglo-holandés Royal Dutch Shell dijo que cerró sus refinerías de Deer Park (334.000 b/d) y Motiva Port Arthur (275.000 b/d) y advirtió que «no está en condiciones de dar una fecha para la reanudación de las operaciones».
Conoco Phillips evacuó su refinería de Old Ocean en Texas y prepara el cierre de la de Lake Charles en Louisiana. Finalmente, el grupo francés Total cerró sus instalaciones petroquímicas en Texas, entre ellas su refinería de Port-Arthur. Además, cuatro refinerías en Louisiana y en Mississippi todavía no retomaron su producción, más de tres semanas después del paso del huracán Katrina.
El Minerals Management Service, que depende del Departamento del Interior de Estados Unidos, estima que los cierres de instalaciones petroleras vinculados a los huracanes Rita y Katrina amputaban ayer 92% de la producción de crudo habitual del Golfo de México, y 66% de la de gas natural de la región.
El precio promedio de la gasolina para venta al público en Estados Unidos subió 48% en un año, y se ubicaba ayer a 2,75 dólares, según la AAA. En el New York Mercantile Exchange (Nymex), el barril de calidad «light sweet» para entrega en noviembre perdió 30 centavos y cerró a 66,50 dólares ayer luego de que el huracán Rita perdió un poco de fuerza, pese a que sigue siendo potencialmente muy peligroso para las instalaciones del Golfo de México. Al día siguiente del paso de Katrina alcanzó la cotización récord de 70,85 dólares por barril.
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