El banco norteamericano Merrill Lynch amortizó u$s 16.000 millones en el cuarto trimestre por su exposición en el mercado hipotecario de alto riesgo («subprime») y otros cargos. De esta manera, presentó el peor balance trimestral de su historia, siguiendo los pasos de otro gigante bancario norteamericano, el Citigroup.
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Las acciones de Merrill cayeron más de 10% ante el temor de los inversores de que la entidad se vea obligada a realizar más amortizaciones y a su exposición a las aseguradoras de bonos.
El año pasado, que había comenzado en auge por comisiones de banca de inversión, terminó mal por las inversiones en hipotecas de alto riesgo.
Merrill Lynch reportó una pérdida neta de u$s 9.800 millones, equivalente a 12,01 dólares por acción, en el cuarto trimestre. Esto se compara con una ganancia de 2.300 millones de dólares en el mismo período de 2006. En todo el año, las pérdidas de la compañía vinculadas a hipotecas totalizaron unos 24.000 millones de dólares.
Una administración laxa del riesgo llevó a la salida del anterior presidente ejecutivo, Stan O'Neal, y redujo casi a la mitad la capitalización de mercado de la firma.
CTW Investment Group, un asesor de fondos de pensiones sindicales, escribió una carta al directorio de Merrill en la que cuestionó su rol al supervisar a los directivos de la entidad.
El flamante presidente ejecutivo del banco, John Thain, calificó los resultados como « claramente inaceptables» y no descartó mayores amortizaciones a futuro. Resultó un discurso similar al que había realizado Vikram Pandit, número uno del Citi, sólo 72 horas antes.
Sin embargo, Thain dijo que la compañía asumirá menos riesgos y que Merrill tenía el capital suficiente para seguir adelante, tras las inyecciones de recursos por 12.800 millones de dólares de inversionistas estadounidenses y extranjeros.
Thain aseguró que no habría un recorte de empleos dramático y agregó que Merrill no estaba interesada en la venta de sus participaciones en el proveedor de información financiera Bloomberg y en la administradora activos BlackRock.
Los analistas esperaban que la entidad amortizaría entre 10.000 millones y 15.000 millones de dólares.
Los pases a pérdida incluyeron u$s 11.500 millones en amortizaciones por obligaciones de deuda colateralizada estadounidense y por valores ligados a hipotecas.
La compañía también hizo ajustes negativos de u$s 3.100 millones para reflejar coberturas estropeadas con aseguradoras de bonos.
El resultado también eclipsó la pérdida de u$s 2.300 millones que Merrill Lynch había anotado en el tercer trimestre, cuando pasó a pérdidas activos por u$s 8.400 millones. La implosión crediticia de Merrill opacó a los resultados estelares de las operaciones de corretaje y banca de inversión.
Los ingresos por banca de inversión treparon 22 por ciento a 4.900 millones de dólares en 2007.
La división global de administración de riqueza, que incluye a su ejército de operadores, produjo unos ingresos netos de u$s 14.000 millones, 18% más que en el mismo período del año anterior.
