Telmex sería ahora la nueva dueña de Telecom Argentina

La mexicana Telmex habría firmado ya sendas cartas de intención con Telecom Italia y France Telecom, las dos principales accionistas de TelecomArg entina, para comprarles la totalidad de su paquete accionario en la empresa argentina. El acuerdo habría sido suscripto el martes pasado con el grupo italiano, y algunos días antes con los franceses. La compañía del multimillonario Carlos Slim Helú tomaría la empresa a cambio de su deuda acumulada, que asciende a unos u$s 3.200 millones (en default desde abril de este año).

Con esta operación, ambas telefónicas europeas abandonarían la Argentina luego de que sus máximos ejecutivos esbozaran de manera velada o manifestaran sin ambages que el argentino no es un mercado estratégico para sus compañías.

El 57,74% de Telecom Argentina es propiedad de una tercera empresa, Nortel Inversora SA, de la que italianos y franceses tienen 50% cada una. Hasta hace un par de años el grupo local Pérez Companc poseía 35% de Nortel, pero se lo vendió a Telecom Italia y France Telecom en alrededor de u$s 500 millones, un negocio que hoy parece más brillante que nunca. También el banco de inversión JP Morgan tuvo un pequeño porcentaje de la empresa controlante de Telecom Argentina. Del resto, 40,58% flota en las Bolsas de Buenos Aires, Nueva York y México, y 4,68% está en manos del personal a través del PPP.

Telmex, por su parte, es dueña de 60% de la local Techtel, cuya propiedad comparte con el grupo Techint (tiene el restante 40%). La intención de los mexicanos sería fusionar ambas operadoras telefónicas. A la fecha Telmex lleva invertidos cerca de u$s 150 millones en Techtel.

En la operación habrían obrado como intermediarios un grupo de ejecutivos vinculados con Ricardo Handley, que trabajaban con él cuando este ex Citibank capitaneaba el CEI -socio original de la otra gran empresa del sector en el país, Telefónica de Argentina-y el martes habrían sellado el «deal» en «algún lugar de Europa». Se dice también que el ex dirigente peronista Juan Manuel Abal Medina sería asesor de Slim Helú y habría aconsejado avanzar con la compra pese a las turbulencias que atraviesa la economía argentina. Abal Medina jugó un rol importante en la presidencia de Carlos Salinas de Gortari, durante cuya gestión Slim Helú se quedó con Telmex luego de una licitación en la que tuvo como socio, justamente, a France Telecom a través de una subsidiaria.

Según pudo averiguar este diario, la intención -tanto de compradores como de vendedoressería divulgar de manera oficial el cierre de la operación en un par de semanas, lapso que será empleado por los posibles compradores para ponerse en contacto con los principales acreedores de Telecom.

• Rebaja

Las negociaciones habían comenzado en diciembre último, antes de la caída de Fernando de la Rúa, la desaparición de la convertibilidad y la devaluación del peso. Por entonces, el pedido inicial de los (ahora) vendedores fue de u$s 500 millones más la deuda. Los sucesos de fines de diciembre y enero hicieron que en una segunda ronda France Telecom aceptara vender sólo a cambio de que Telmex se hiciera cargo de la deuda, pero Telecom Italia insistió en la necesidad de que esa cifra fuera acompañada de un monto en efectivo, ahora rebajado a u$s 150 millones.

Finalmente la devaluación, el mantenimiento de tarifas en pesos y deuda en dólares, dificultades en el cobro de facturas (no sólo a los particulares sino también a empresas y al propio Estado) más la decisión estratégica de salir de la Argentina, habría dado como resultado que la propuesta inicial de los mexicanos («sólo por la deuda») fuera aceptada en Milán y en París.

El primer encuentro entre Slim Helú y Marco Tronchetti Provera (CEO de Telecom Italia) se habría producido en Roma en enero de este año; pocas semanas más tarde Michel Bon, CEO de France Telecom, manifestó claramente que la Argentina no formaba parte de los planes estratégicos de este grupo cuya propiedad está mayoritariamente (55,5%) en manos del estado galo.

A fines de enero viajó a Buenos Aires Daniel Hajj, yerno de Slim Helú y su hombre en la división negocios internacionales de Telmex, para revisar «in situ» la situación de Telecom Argentina. También en los últimos sesenta días hubo auditorías «cruzadas» de italianos y franceses en la local.

Desde entonces, la dinámica de la crisis y las decisiones estratégicas de los accionistas mayo-ritarios fueron llevando la negociación hacia el desenlace apuntado más arriba. Es obvio además que la ruptura del «afecto societatis» entre France Telecom y Telecom Italia -situación que se remonta al menos dos años atrásinfluyó de manera crucial en la decisión de desprenderse de la compañía. Es oportuno apuntar que hasta hace un año ambas empresas manifestaban de manera velada sus ganas de comprarle la parte a la otra. El país, obviamente, era otro.

A su vez la entrada de Telmex en Techtel habría tenido como objetivo tallar fuerte en el mercado de las comunicaciones en la Argentina; sin embargo, la gente de Techint habría perdido entusiasmo en el sector y le habría anunciado a sus socios que no los acompañaría en futuras ampliaciones de capital. Sin embargo, de fusionarse ambas compañías, el holding que preside Paolo Rocca tendría un porcentaje en Telecom, fruto de su tenencia en Techtel.

La inversión total en Telecom Argentina ronda los u$s 8.400 millones en los casi doce años de concesión, durante los cuales instaló cerca de 3,9 millones de líneas de telefonía fija, además de desarrollar múltiples negocios conexos (no siempre exitosos, como la telefonía celular, por caso).

Según fuentes del mercado, las utilidades que cada uno de los socios remesó a su país de origen durante ese período rondaría los u$s 1.000 millones. Algunos de los principales acreedores de Telecom Argentina son los bancos de inversión Lehman Bros., JP Morgan, y los italianos Intesa y BNL. También hay una multitud de fondos de inversión que suscribieron sus ON.