Aretha Franklin: el mundo despidió a la reina del soul

Durante más de medio siglo dominó la escena musical norteamericana e influyó en cantantes como Whitney Houston, Natalie Cole y Donna Summer, entre otras. Uno de sus temas más famosos, “Respect”, se convirtió en emblema de la lucha por las libertades civiles de la mujer afroamericana.

Aretha Franklin. Dos momentos en la vida de una de las mayores estrellas del soul en los EE.UU.

La legendaria Aretha Franklin, llamada "la reina del soul", murió ayer en Detroit a los 76 años como consecuencia del cáncer de páncreas que padecía hace años y por el que había sido hospitalizada hasta anteayer, cuando la dirección de la clínica prefirió, ante su estado terminal, dejarla regresar a su hogar rodeada de familiares y amigos. El presidente Donald Trump le rindió homenaje en su Twitter". "La reina del soul Aretha Franklin ha muerto. Era una gran mujer, con un maravilloso regalo de Dios, su voz. ¡Se la extrañará!", tuiteó Trump al conocerse la noticia de su muerte.

El ex presidente Barack Obama, en cuya asunción ella cantó, también la despidió ayer: "Cada vez que ella cantaba todos recibíamos su gracia como un atisbo de lo divino", dijo en un comunicado. "En su voz, podíamos sentir nuestra historia, toda y en cada sombra: nuestro poder y nuestro dolor, nuestra oscuridad y nuestra luz, nuestra búsqueda de la redención y nuestro respeto ganado con tanto esfuerzo. Ella nos ayudó a sentirnos más conectados los unos con los otros, más esperanzados, más humanos", escribió Obama.

Otro ex mandatario norteamericano, Bill Clinton, la recordó ayer como "uno de los mayores tesoros nacionales de los Estados Unidos". "Durante más de 50 años agitó nuestras almas. Era elegante, graciosa y completamente intransigente en su arte. La primera escuela musical de Aretha fue la iglesia y sus actuaciones fueron potenciadas por lo que allí aprendió", dijo.

Nacida en Memphis, Tennessee, el 25 de marzo de 1942, hija del predicador bautista C. L. Franklin, líder de los derechos civiles de los afroamericanos, y de Barbara Siggers. Aretha Louise Franklin, su nombre completo, creció cantando gospel en la iglesia bautista de New Bethel en Detroit, liderada por su padre. Ayer, sus fans dejaban globos, flores y mensajes en la entrada de la iglesia.

Su voz clara y poderosa la llevó a su primera grabación a los 14 años, "Spirituals", gracias a un contrato con un sello local. Comenzó a hacer giras como parte de un espectáculo musical de su padre y recibió una educación musical proveniente de los grandes del gospel de la época: Staple Singers, Soul Stirrers, James Cleveland y The Mighty Clouds of Joy. También conoció a grandes artistas del jazz y del R&B que fueron invitados a la casa de la familia, como Art Tatum, Dinah Washington, Sam Cooke, Fats Domino y Bobby Bland. A los 17 años ya había dado a luz a dos hijos y más tarde tuvo otros dos. Primero se casó con Ted White, quien se convirtió en su representante, y en 1978 con el actor Glynn Turman, de quien se divorció en 1984.

En 1960 firmó un contrato con la Columbia Records y editó su primer álbum, "The Great Aretha Franklin", una cantera de varios hits de R&B, incluido uno que se convirtió en uno de los 40 más escuchados de Billboard en 1961, "Rock-A-Bye Your Baby (With A Dixie Melody)". Pero su carrera despegó tras su pase a Atlantic Records, en 1966, y el comienzo de su colaboración con el legendario productor Jerry Wexler. Wexler, a diferencia de la Columbia (que la quería guiar hacia el pop), comprendió a la perfección su inclinación al soul, y tal colaboración se tradujo en 14 álbumes. La canción "Respect", que le valió su apodo de "reina del soul", trepó al número uno de los singles más escuchados en 1967, liderando el ranking durante semanas. La canción fue adoptada como el himno de los movimientos por los derechos civiles y la igualdad de las mujeres. Pero Franklin tuvo decenas de canciones que alcanzaron el "Top 40", según el Salón de la Fama del Rock and Roll, y sus hits franquearon estilos, del soul al "rythm and blues", del gospel al pop y al jazz.

Entre sus mayores éxitos figuran "Natural Woman" (1968), "I Say A Little Prayer" (1968), "Day Dreaming" (1972). Su apogeo fue durante los 70, aunque tal popularidad se desvanecería posteriormente. Tuvo un renacimiento a mediados de los años 80 con canciones como "Freeway of Love", "I Knew You Was Waiting for Me" (a dúo con George Michael), "Sisters Are Doin' It for Themselves", "Who's Zoomin' Who" y una versión del tema de los Rolling Stones "Jumpin' Jack Flash". "La música pop de hoy es rica en gloriosas voces evangélicas y cantantes femeninas como Aretha", dijo el productor Wexler en su autobiografía. "Aretha se convirtió en un modelo para gente como Chaka Khan, Natalie Cole, Donna Summer, Whitney Houston. La lista de sus discípulos es larga".

Franklin evitó las presentaciones durante muchos años, en parte debido a su aversión a viajar en avión después de un vuelo traumático en 1982. Por eso, optó por trasladarse muchas veces en un autobús personalizado. Canceló varios espectáculos en 2010 por una operación, en 2015 debido al agotamiento y en 2016 por "órdenes médicas". Fue premiada con la Medalla Presidencial de la Libertad en 2005, recibió un tributo en la ceremonia de los premios Grammy de febrero de 2011 y fue invitada a un concierto de homenaje en el Carnegie Hall a principios de 2017. A ninguna de estas ceremonias asistió. En febrero de 2017 dijo que seguiría grabando, pero se retiraría de una gira luego de una serie limitada de conciertos. Lanzando ese mismo año, "A Brand New Me", que incluía algunos de sus mayores éxitos con la Royal Philharmonic Orchestra, fue el último álbum de estudio de su carrera. Su última actuación en vivo fue el 7 de noviembre de 2017, para una gala de la Fundación Elton John de lucha contra el sida.