Cae un mito: el oro como refugio

¿Es el oro una buena cobertura contra la inflación o la depreciación del dólar? A pesar de haber multiplicado su valor en los últimos meses y haberse convertido en la inversión predilecta de los ahorristas, para el economista Martin Feldstein el oro no constituye una protección adecuada frente a estos riesgos, según lo indicó en el artículo que publicó recientemente en el sitio www.project-syndicate.org. «El valor del oro en dólares no aumenta al ritmo de los incrementos de precios en Estados Unidos, ni sube tanto como para compensar la caída de la moneda norteamericana con respecto al euro o al yen», argumenta este profesor de la Universidad de Harvard.

Nadie quiere dejar pasar la fiebre del oro, en la ansiedad de comprarlo antes de que su precio se eleve aún más. Así, el metal precioso subió desde u$s 400 la onza en 2005 hasta más de u$s 1.100 en diciembre de 2009. Y los compradores de oro no son sólo individuos, sino también a las instituciones financieras y los fondos soberanos. Recientemente, el Gobierno de la India compró 200 toneladas de oro al FMI.

Muchos compradores de oro buscan en él una cobertura contra el riesgo de inflación o posibles depreciaciones del dólar u otras monedas, dos eventos que no parecen improbables y son dignos de precaución. A pesar de que la inflación se mantuvo baja en Estados Unidos, Europa y Japón, las familias y los inversores institucionales tienen motivos para preocuparse de que las tasas de interés bajas y la creación de amplias reservas en los bancos podrían conducir a la aceleración de la inflación al consolidarse la recuperación económica. Y la caída del dólar (de más del 10% frente al euro en los últimos 12 meses) amerita una legítima preocupación por parte de los inversores no estadounidenses que tienen dólares en sus carteras.

Sin embargo, ¿es el oro una buena protección contra estos dos riesgos? ¿Mantendrá su valor real si la inflación erosiona el poder adquisitivo del dólar o el euro? ¿Mantendrá su valor en euros o yenes, si el dólar continúa su tendencia bajista? La respuesta corta es «no» en todos los casos. El valor del oro en dólares no aumenta al ritmo de los incrementos de precios en Estados Unidos, ni sube tanto como para compensar la caída de la moneda norteamericana con respecto al euro o al yen.

Consideremos primero el potencial de oro como cobertura contra la inflación. El precio de la onza de oro en 1980 era de u$s 400. Diez años más tarde, el Índice de Precios al Consumidor (IPC) en Estados Unidos había subido más del 60%, mientras que el precio había vuelto a caer a u$s 400 tras llegar a u$s 700. Para 2000, cuando el índice de precios al consumidor ya doblaba su nivel en 1980, el precio del oro se había reducido a cerca de u$s 300. Aun cuando el oro llegó a u$s 800 la onza en 2008, no pudo seguir el ritmo de las subas de precios al consumo desde 1980. Así es como el oro resulta una endeble protección contra la inflación.

Por otra parte, el Gobierno de Estados Unidos ya ofrece una buena cobertura contra la inflación en la forma de bonos del Tesoro protegidos de la inflación (TIPS, por su nombre en inglés).

Incluso para los inversores que no quieren atar sus fondos a bonos soberanos de bajo rendimiento, existe la posibilidad de participar comprar fondos explícitamente cubiertos a la inflación como complemento de otras inversiones.

El oro es también una mala cobertura contra las fluctuaciones cambiarias. El dólar rondó los 200 yenes en 1980, se ubicó 25 años más tarde cerca de los 110 yenes. Incapaz de compensar la caída del dólar, el precio del oro fue de u$s 400 en ambos años. Un inversor sí podría haberse asegurado contra la variabilidad de los tipos de cambio comprando futuros de euro o yen.

Aunque el oro no sea una cobertura adecuada contra los riesgos de inflación o el riesgo cambiario, no deja de ser una inversión muy buena. Después de todo, su valor en dólares casi se triplicó desde 2005. Además, es un activo líquido que permite diversificar una cartera de acciones, bonos y bienes raíces. Pero el oro es también una inversión de alto riesgo y altamente volátil. A diferencia de las acciones comunes, los bonos y los activos inmobiliarios, el valor del oro no tiene correlación con ganancias subyacentes, es una inversión puramente especulativa. Durante los próximos años, podría caer a u$s 500 o subir a u$s 2.000, y no hay forma de predecirlo.