Clave: Bernanke dará testimonio ante el Congreso

Emilio Ocampo

El jueves pasado, el directorio de la Reserva Federal decidió aumentar la tasa de interés que cobra por préstamos directos a los bancos miembros (conocida como la «discount rate») del 0,50% al 0,75%. Aunque la Fed ya había anunciado su intención de elevarla, el cambio causó sorpresa en el mercado. El impacto fue inmediato: el dólar se fortaleció contra el euro y las Bolsas asiáticas (las primeras en acusar el impacto) cayeron. La Reserva Federal también anunció la desactivación de varias iniciativas tomadas en 2008 para mantener el sistema financiero en funcionamiento.

Ante esta decisión la pregunta clave es si hemos entrado a una nueva fase del ciclo de tasas de interés en Estados Unidos. La política monetaria de la Fed no sólo afecta a ese país sino también al resto del mundo. La medida de la Fed de bajar las tasas desde fines de 2001 a mediados de 2004 fue, en gran parte, causante de la burbuja inmobiliaria que explotó tres años más tarde. Y el ajuste iniciado en febrero de 1994 provocó la crisis de México a fines de ese año y del resto de los mercados emergentes al año siguiente.

Para contestar a esta pregunta lo primero que hay que explicar es qué es lo que ha hecho la Fed. En realidad, cambios en la «discount rate» no tienen un gran impacto directo sobre el mercado crediticio y la política monetaria (excepto en momentos de crisis cuando el volumen de préstamos al sistema financiero aumenta). Sin embargo, cambios en ésta generalmente anticipan cambios en otra tasa de interés que determina: la «fed funds rate». Esta realmente cuenta en la determinación de la política monetaria. ¿Qué es la tasa «fed funds»? Es la tasa «overnight» a la que los bancos se prestan mutuamente sus reservas disponibles en la Reserva Federal. La «fed funds» tiene un impacto directo sobre las reservas del sistema bancario y, por ende, sobre la oferta monetaria. Una suba de ésta aumenta el costo del crédito y viceversa. Cambios en la «fed funds» tienen impacto inmediato sobre la Libor y la tasa del mercado de repos, que son claves para el sistema financiero.

Sin embargo, en su anuncio del 18 de febrero la Fed aclaró que mantendrá la «fed funds» en el mismo nivel en que estaba, es decir, el 0,25%. De esta manera, el diferencial de ambas tasas vuelve a su nivel histórico, que era del 0,50%. Entonces, ¿cambió o no cambió la política monetaria? Los «fed watchers» (aquellos que se dedican a interpretar y analizar cada movimiento de la Fed) han sido cautos después de este último anuncio. La economía norteamericana todavía está sufriendo el impacto de la crisis y no exhibe señales de una recuperación sólida y sostenida. Pero aunque no esperan cambios en la «fed funds» en el corto plazo (próximos 2 o 3 meses), generalmente coinciden que es probable que antes de mitad de año se inicie un nuevo ciclo alcista con cambios graduales (recordemos que la tasa «fed funds» está en sus niveles mínimos históricos). El mercado parece coincidir con esta opinión. De ser así, podemos esperar una presión creciente sobre las tasas en los mercados emergentes.

Mañana y el martes, Ben Bernanke, titular de la Fed, presentará su testimonio semestral al Congreso sobre la política monetaria. Seguramente hará algunas precisiones durante su presentación que darán mayor claridad al mercado sobre el curso futuro de la política monetaria.