Se habla frecuentemente de "esquema piramidal" o de que tal o cual persona fue víctima de un esquema de estas características, y si bien es bastante conocido su funcionamiento, no está de más darle un repaso, para tenerlo en cuenta. En economía se conoce como pirámide o estafa piramidal un esquema de negocios que se basa en que los participantes recomienden y capten a más clientes con el objetivo de que los nuevos participantes produzcan beneficios a los participantes originales. Este esquema funciona con el único objetivo de captar dinero, sin productos o servicios de por medio, que, por otro lado, son la base de un esquema de redes legal. Para formalizar la situación de pirámide se requiere que el número de participantes nuevos sean más que los existentes. Estas pirámides son consideradas estafas y se conocen con otros nombres como timos en pirámide, círculos de la plata, células de la abundancia o esquemas Ponzi.
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El riesgo de un esquema piramidal es que funciona mientras se unan nuevos participantes. Cuando la cantidad de posibles inversores merma, los beneficios de los participantes originales disminuyen y muchos terminan sin beneficio alguno tras haber financiado las ganancias de los primeros. Este tipo de sistema se considera ilegal en varios países como EE.UU., Inglaterra, Francia, Alemania, Canadá, Rumania, Colombia, Malasia, Noruega, Bulgaria, Australia, Nueva Zelanda, Japón, Nepal, Filipinas, Sudáfrica, Sri Lanka, Tailandia, Venezuela, Irán, República Dominicana, República de China, España, México, Perú y Ecuador.
En Italia se considera legal ya que no es un delito tipificado en el Código Penal. En las pirámides abiertas, algunos participantes conocen la estructura del negocio y otros no están al tanto del concepto de saturación (exceso en la oferta de productos) o apuestan a estar lo suficientemente arriba como para percibir beneficios antes de llegar a esa saturación. En las pirámides cerradas (esquema Ponzi), una persona o institución funciona como dueño de la pirámide, pero se presenta como un mediador de inversiones. Éste recibe de los participantes aportaciones que promete invertir y, al cabo de un tiempo, devolver el aporte inicial con altos intereses. Pero no existen tales inversiones, sino que se utilizan los aportes de los últimos participantes para sumar los intereses y devolver su inversión a los primeros. Mañana continuamos .
