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Horst Paulmann nació el 2 de marzo de 1935, su familia, compuesta por sus padres y siete hermanos, emigraron de Alemania en 1946 tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, cruzando los Alpes con dirección a Italia donde continuaron hacia Argentina en 1948 y finalmente, a Chile en 1950.

A los 13 años Paulmann trabajó como telefonista en Buenos Aires y luego fabricando juguetes de madera. En su traslado a Chile se instalaron en la ciudad de Temuco, en el sur, en una zona con gran presencia alemana, donde su padre consiguió trabajo como concesionario del Club Alemán y del Club de La Unión.

En 1952, la familia compró un restaurante llamado Las Brisas, que con el tiempo, transformaron en supermercado. A partir de entonces, y tras la muerte de su padre, Horst y su hermano Jürgen Paulmann levantaron una serie de cadenas de supermercados, comenzando por el primer hipermercado en la Av. Kennedy, que era de 4.000 metros cuadrados, que sería la base del holding Cencosud.

Horst Paulmann funda Cencosud el 10 de noviembre de 1978, asumiendo el rol de director ejecutivo y presidente. Cencosud emplea más de 150 mil personas en Chile, Argentina, Colombia, Brasil y Perú, donde opera su cadena de supermercados (como Jumbo, Santa Isabel, Disco, Vea, Gbarbosa, Prezunic, Bretas, Perini, Wong y Metro), multitiendas (como París y Johnson), tiendas para el mejoramiento del hogar (como Easy y Blaisten), centros comerciales y el negocio del crédito (con más de 4,3 millones de tarjetas de crédito emitidas). En 2004, Cencosud empezó a negociar sus acciones en la Bolsa de Comercio de Santiago.

En 2005 Horst Paulmann recibió la nacionalidad chilena por gracia especial, según proyecto de ley emanado desde la Presidencia (Ricardo Lagos) y aprobado por el Congreso Nacional de Chile y promulgado por la presidenta Michelle Bachelet. En 2011 Cencosud es enlistada en la bolsa de Nueva York y comienza a cotizar sus acciones.

La familia Paulmann es la principal accionista de Cencosud. Manfred, Peter y Heike Paulmann Koepfer han representado Cencosud en su directorio, y forman parte del acuerdo de consejo de administración integrado para la sucesión del presidente en la conducción de la compañía.

Paulmann es el Presidente del Comité Permanente Binacional de Negocios entre Chile y Argentina, y es miembro de la Asociación Empresaria de Argentina. En el pasado, ha sido director de la Cámara de Comercio de Alemania y de la Cámara de Comercio de Chile.