Escándalo en Avon: cayó un 5% la acción en Wall St.

Andrea Jung, la CEO de Avon. Ya se especula con que el caso podría arrastrar a la número uno de la corporación.

Nueva York - El escándalo por el presunto pago de sobornos por parte de Avon, deve-lado por una investigación interna a partir de la denuncia de un empleado, hizo caer ayer un 5% el valor de la empresa de cosméticos en Wall Street.

Esta baja fue atribuida por los analistas a que dicha pesquisa dejó al descubierto que el escándalo es mucho mayor de lo que se estimaba en un primer momento, dado que el caso de las «coimas» se extendería a la Argentina, Brasil y al resto de los países de América Latina -donde la firma obtiene el 45% de sus ingresos-, así como a gigantes asiáticos como India y Japón.

El miércoles, el diario The Wall St. Journal (WSJ) había informado que la investigación hablaba de «pagos indebidos» más allá de China, objeto inicial de la pesquisa. Las coimas a funcionarios gubernamentales iban mucho más allá que los del gigante de Oriente: además de China, se habla ahora de la Argentina, Brasil, México e India como escenario de las maniobras cuestionables. El monto de estos pagos se ubica en el rango de los «varios millones de dólares», según el diario.

La pesquisa que arrancó hace tres años se realiza en el marco establecido por el Acta de Prácticas Externas Corruptas (FCPA, por sus iniciales en inglés), que prohíbe el pago de sobornos y «contribuciones» a miembros de gobiernos extranjeros.

Ayer, la CEO de la firma, Andrea Jung, dijo ante la asamblea anual de accionistas: «Avon no comenta rumores o especulaciones. Estamos comprometidos a emitir comunicados en tiempo y forma». Agregó que la empresa le comunicó de la investigación a la SEC (la autoridad bursátil estadounidense) y al Departamento de Justicia, y que está cooperando con ambos organismos oficiales.

Como parte de su investigación, que arrancó en 2008, la empresa descubrió millones de dólares en pagos «cuestionables» a funcionarios brasileños, argentinos, mexicanos, indios y japoneses. El miércoles la empresa dio a conocer que, en función de esas revelaciones, había despedido a cuatro altos ejecutivos de la firma, todos ellos a cargo de operaciones en el mercado chino. No se sabe aún de gerentes despedidos o suspendidos del área América Latina, la mayor de la empresa.

El abogado Claudius O. Sokenu, de la firma Arnold & Porter LLP de Nueva York, declaró a la agencia Bloomberg que es él quien está conduciendo la pesquisa, pero que al momento no tenía nada que decir al respecto. El letrado, que suele representar a empresas acusadas en el marco de la FCPA, es profesor adjunto de la Georgetown University Law Center.

Según los documentos presentados por Jung a sus accionistas, la empresa tuvo ingresos de u$s 229 millones en China el año pasado, lo que representa una baja del 35% en relación con 2009. Sus ventas globales fueron en 2010 de u$s 10.900 millones. Es obvio que China no es aún un mercado significativo para la vendedora de cosméticos a domicilio, y no parecen -pese a los sobornos- estar avanzando en él, sino todo lo contrario.