Inflación especulativa

El periodista dialoga con el economista Ricardo Schefer sobre el fenómeno inflacionario mundial y sus causas. Considera que la expansión monetaria no es la culpable y que comprar commodities para protegerse no parece buena idea.

Periodista: ¿Hay algún común denominador en los procesos inflacionarios de EE.UU. y Europa?

Ricardo Schefer: La inflación en los EE.UU. es del 2,1%; en la eurozona del 2,4% y en el Reino Unido de un 4,4%. Los indicadores están subiendo, y los principales causantes son la energía y combustibles, la ropa, y los alimentos, manteniéndose neutros los bienes de consumo durable y los servicios. Este comportamiento de los precios relativos se replica por todas partes, pero con mucho mayor impacto en los países menos ricos, por el gran peso de los alimentos en las canastas de consumo de dichas economías. En muchas economías intermedias, como China y Brasil, ya se toman medidas por la preocupación de tasas de inflación mayores al 5%. Los precios vienen aumentando en los últimos meses a partir de los niveles estancados desde la crisis de 2008, aunque en el mundo desarrollado las tasas de inflación se corresponden a las de tiempos «normales».

P.: ¿Qué es lo está causando los aumentos de precios?

R.S.: Sería tentador argumentar que las políticas monetarias permisivas poscrisis son las responsables. Sin embargo, la tasa de crecimiento de dinero en Europa y EE.UU. no avala, por ahora, tal interpretación existiendo además altas tasas de desempleo en ambas zonas, rondando el 9% de la población económicamente activa. Vale señalar como ejemplo que en EE.UU. el crecimiento de la cantidad de dinero (M2), que araña el 5% anual, es un número dentro de lo normal y consistente con épocas de inflación moderada. En otras palabras, los mecanismos monetarios expansivos no llegaron a «aceitar» aumentos de precios en los bienes manufacturados o a los servicios (a pesar de la recuperación del turismo), al menos por ahora.

P.: ¿Y fuera de lo monetario, qué observa?

R.S.: La evolución de los índices de los precios de los commodities muestra claramente que la energía, los metales y minerales, y los alimentos subieron firmemente desde 2004, y sólo fueron frenados abruptamente por la brutal crisis de 2008, pero para retomar las alzas juntamente con los mercados de valores a partir del segundo trimestre de 2009, y hasta ahora.

P.: ¿Seguirán subiendo los commodities? ¿Por qué?

R.S.: Si siguen subiendo, entonces se verificaría una persistencia inflacionaria. Si los aumentos en los alimentos se debieron a problemas climáticos, no debiera haber más ajustes. Las subas de los metales, minerales y energía son normalmente atribuidas a la «demanda china». Pero este argumento tiene una debilidad: no toma en cuenta que una parte del aumento de la producción industrial china es una sustitución de manufacturas previamente realizadas en Occidente, y que por tanto no es tan generadora de nueva demanda de insumos commodities. Otro factor del alza de los commodities puede ser la compra de futuros y opciones de commodities en cantidades ingentes no observadas anteriormente, por parte de fondos de inversión de todo tipo, incluidos los ETF. O sea, podemos incluir en la lista de culpables de los aumentos de los commodities a una demanda especulativa, o quizá defensiva contra una posible inflación, o una depreciación que se piensa irreversible de las monedas tradicionales de reserva.

P.: ¿Por eso los fondos compran commodities para protegerse de la inflación?

R.S.: Si se trata de un aumento de precios temporal, reversible, no habría problemas. Pero como se teme, equivocadamente o no, que las políticas monetarias de EE.UU. y Europa eventualmente desemboquen en inflación de todos los precios, importa monitorear el tema. Pero en lugar de elucubrar si hay burbuja de commodities y «timba», la pregunta que fríamente hay que contestar es: ¿con lo volátiles que son, usted compraría commodities a estos precios para cubrirse de la inflación?