Nueva York: archivan causa por monopolio en subastas

Nueva York (EFE) - (23/2/2001) Lewis Kaplan, un juez federal de Nueva York, ha aprobado la propuesta de Christie's y Sotheby's de pagar 512 millones de dólares para archivar la demanda colectiva presentada por miles de clientes que denunciaron a las dos importantes subastadoras de obras de arte por acciones monopólicas en el cobro de comisiones.

El magistrado también aceptó como parte de la compensación la propuesta de conceder a los querellantes certificados de descuento para próximas subastas. El acuerdo estipula que cada una de las empresas pagará 206 millones de dólares en efectivo y otros 62,5 millones de dólares en certificados de descuento, que serán aplicados sobre las comisiones que en el futuro cobren a los clientes.

El ex presidente de Sotheby's, Alfred Taubman, ha aceptado contribuir con 156 millones de dólares a la parte de compensación correspondiente a esta firma.

El veredicto, anunciado ayer, por el juez Kaplan, considera que el acuerdo propuesto es «eminentemente razonable bajo cualquier estándar».

El plan aprobado tiene su origen en el litigio que mantienen Sotheby's Holdings Inc. y Christie's Internacional Plc., por un lado, y 130.000 clientes, por el otro, perjudicados por la política desarrollada desde 1993 por las dos firmas al ponerse de acuerdo en el cobro de sus comisiones.

El veredicto, contenido en un documento de 45 páginas, incluye la aceptación del pago de 26,75 millones de dólares a la firma de abogados Boies Schiller & Flexner, que recibirá 80 por ciento de la suma en efectivo y el resto en certificados.

Kaplan estimó conveniente que los clientes que compraron obras de arte a esas firmas en los EE.UU. y el extranjero obtengan una proporción mayor de la compensación que aquellos que sólo participaron en sus subastas en el mercado nacional.

Algunos clientes que han comprado obras de arte en otras plazas, especialmente en Londres, rechazaban este acuerdo por considerar que no compensa todo el daño causado y amenazaban con llevar el tema a los tribunales británicos.

Con la decisión judicial, se cierra un capítulo importante de la batalla legal iniciada cuando se informó que las autoridades federales investigaban a Sotheby's y Christie's por monopolio en el cobro de sus comisiones.

El escándalo se conoció en enero del año pasado, cuando Christie's reveló que colaboraba con las autoridades en su investigación, con lo que evitaba una inculpación.

Sotheby's y su ex presidenta, Diana Brooks, se declararon en octubre pasado culpables de la acusación, a la que siguieron miles de demandas de clientes perjudicados. La firma aceptó pagar entonces una multa de 45 millones de dólares. El escándalo provocó una caída de las acciones de Sotheby's en la Bolsa que generó una demanda de los accionistas, que se consideraron perjudicados por la política de la empresa.

La demanda ha sido archivada tras un acuerdo por el que la firma aceptó pagar 70 millones de dólares a los querellantes, de los que una buena parte correspondía a Taubman.

Los clientes, por su parte, contrataron a un experto que calculó que los compradores de obras de arte pagaron 201 millones de dólares más que en circunstancias normales, y los vendedores unos 85 millones de dólares, aunque las firmas sostienen que el fraude tuvo un costo menor para los demandantes.

Las acciones de Sotheby's bajaban ayer en el mercado de Nueva York, donde se cambiaban a media sesión a 23,9 dólares, 1,85 por ciento menos.