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En declaraciones a la agencia surcoreana Yonhap, Lee explicó que, dada la actual situación, "es sólo cuestión de tiempo el que tenga lugar una pandemia de gripe" aviar, en referencia a la enfermedad que ya ha causado 60 muertos en Vietnam, Tailandia, Camboya e Indonesia.
Los primeros casos de la gripe aviar se registraron a mediados de diciembre del 2003 con la muerte súbita de numerosas aves en una granja cerca de Seúl, donde se identificó la cepa altamente patógena del virus H5N1 de la gripe.
De momento, este virus sólo se ha transmitido "de aves a humanos" y no existe prueba definitiva de que en el pasado los virus de la gripe aviar se hayan contagiado de persona a persona.
Según Lee, "un brote así tendría unas consecuencias desastrosas, que empequeñecerían incluso lo ocurrido con el Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SRAG)".
Esta enfermedad, el SRAG, ha causado la muerte de unas 700 personas y más de 30.000 millones de dólares en pérdidas económicas desde que se desató también en 2003.
El pasado mes de septiembre, la ONU, que ha establecido una oficina de coordinación contra la gripe aviar y humana, alertó de la posibilidad de que se produzca pronto una epidemia de esa enfermedad, que puede afectar hasta a 150 millones de personas en todo el mundo.
Lee explicó que, en caso de producirse una epidemia de gripe aviar en Corea del Sur, millones de personas se verían afectadas en un corto espacio de tiempo.
Aunque en este país no se ha informado sobre la existencia de casos humanos de la gripe aviar, cerca de 5,3 millones de aves sí se vieron infectadas y tuvieron que ser sacrificadas entre diciembre de 2003 y marzo de 2004.
El director general de la OMS subrayó la importancia de llevar a cabo una cooperación a nivel mundial, pues, según destacó, el brote de la enfermedad entre los seres humanos en un sólo país puede llevar a su rápida propagación por todo el mundo.
Los científicos temen que en un futuro a corto plazo pueda producirse una pandemia similar a la ocurrida en 1918 con la llamada "gripe española", que causó la muerte de entre 20 y 50 millones de personas en todo el mundo.
Los otros dos brotes serios de gripe tuvieron lugar en 1957 en Asia y en 1968 en Hong Kong, con un millón de víctimas en cada uno de los casos.
A diferencia de las pandemias de 1957 y 1968 -causadas por virus de la gripe humanos alterados con genes de la gripe aviar-, el virus de 1918 fue totalmente de origen aviar, pero sufrió pequeñas mutaciones que le permitieron propagarse entre humanos.
Las afirmaciones de Lee siguen al informe revelado recientemente por el Gobierno surcoreano sobre la posibilidad de que una epidemia de gripe aviar pueda infectar en "un periodo muy breve de tiempo" a diez millones de personas en este país, de las que morirían cerca de 30.000.
El Gobierno surcoreano indicó que comprará 200.000 vacunas adicionales a las 700.000 existentes en Corea del Sur para paliar la escasez de estos medios preventivos dirigidos a una población de 48 millones de habitantes.
"Hemos aprendido una importante lección del SRAG y es que debemos tomar medidas contra la posible enfermedad de manera inmediata", dijo Lee.
Lee añadió que la OMS ha firmado un contrato con una compañía suiza que produce las vacunas contra esa dolencia a fin de que la empresa pueda suministrar cerca de 30 millones de dosis, destinadas a los países afectados por la enfermedad.
Fuentes del Gobierno de Seúl señalaron ayer que la gripe aviar ocupará un lugar importante en la agenda de la cumbre de jefes de Estado y Gobierno del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) que se celebrará los días 18 y 19 de noviembre próximo en la ciudad surcoreana de Pusan.
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