Para un creciente número de hombres de negocios, la visa y las regulaciones aduaneras están haciendo que los viajes a Estados Unidos sean una cosa del pasado.
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Las empresas dicen que las leyes estadounidenses se han hecho tan onerosas, tras los ataques terroristas del 11 de setiembre que a menudo es más fácil encontrarse con los clientes, socios empresariales y empleados en cualquier otro sitio del mundo. Exxon Mobil Corp. ha recurrido a su filial londinense para celebrar reuniones con clientes; Ingersoll-Rand Co. dice que a uno de sus ingenieros indios le llevó tres viajes de 18 horas cada uno obtener su visa de entrada en Estados Unidos. Los problemas creados por los requisitos de entrada se han hecho tan evidentes que el hombre que inicialmente colaboró para ponerlos en práctica -Tom Ridge, el primer secretario de Seguridad Interior-está ahora trabajando con un grupo de empresarios para cambiarlas.
El número de viajeros de negocios que llegan a Estados Unidos descendió 10% en 2005 con respecto al año precedente, según World Travel Market, organización del sector con base en Londres.
Roger Dow, presidente y responsable ejecutivo de la asociación del sector de viajes dice que la situación «tendrá implicaciones desastrosas» para la economía estadounidense a menos que se acometan cambios. El Consejo Nacional del Comercio Internacional dice que las leyes de entrada les costaron a las empresas de Estados Unidos u$s 31.000 millones en ventas perdidas y en aumento de los gastos entre 2002 y 2004.
Más aún, grupos de empresarios de este país dicen que los viajeros extranjeros que eligen otros destinos podrían alentar el crecimiento de centros comerciales y financieros a expensas de Estados Unidos. Europa es un importante beneficiario: los viajes de negocios extranjeros subieron 8% entre 2004 y 2005, según World Travel Market.
Los viajes internacionales «han crecido en Dubai, Budapest, Dubrovnik, pero no en Washington, Filadelfia o Boston», dice William Hanbury, presidente y responsable ejecutivo de Washington Convention and Tourism Corp.
A partir del 23 de enero, se pondrán en marcha requisitos más estrictos, ya que cualquier persona que llegue a Estados Unidos en avión desde Canadá, México y América Central y del Sur deberá presentar pasaporte.
Las empresas están planteando su caso ante el Departamento de Estado. Las regulaciones de las visas fueron uno de los temas de la reunión del 6 de diciembre entre la subsecretaria para la gestión, Henrietta Fore, la subsecretaria de la Secretaría para Asuntos Consulares, Maura Harty, y ejecutivos de empresas como Boeing Co., Walt Disney Co. y Marriott International Inc. Bill Reinsch, el director general del consejo de comercio, dice que los ejecutivos extranjeros le han contado historias de haber sido detenidos por funcionarios aduaneros durante horas en habitaciones sin ventanas, sólo para ser liberados sin explicación.
Por su parte, funcionarios del gobierno de George W. Bush dicen que los problemas de visas y aduanas son la excepción y no constituyen la principal causa de una disminución en los viajes de negocios a Estados Unidos.
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