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La inauguración tuvo lugar en la sede de la Comandancia del Sur de Zamboanga, unos 890 kilómetros al sur de Manila, entre grandes medidas de seguridad ante la amenaza de actos violentos por parte de grupos contrarios a los polémicos ejercicios.
El ministro de Defensa filipino, Angelo Reyes, inauguró oficialmente las maniobras, que durarán por lo menos seis meses y estarán dirigidas contra el grupo Abu Sayaf, acusado de mantener relaciones con la red Al Qaeda de Osama bin Laden.
Unos 600 soldados norteamericanos, 160 de los cuales integran las fuerzas especiales, entrenarán a 3.800 efectivos filipinos en la lucha contra el citado grupo, que mantiene como rehenes a una pareja de misioneros norteamericanos y una enfermera filipina en su feudo de la isla de Basilán.
En principio no participarán en forma directa en operativos contra Abu Sayaf, según indicaron fuentes autorizadas, aunque podrán defenderse en caso de ser atacados.
En su primera fase, la operación, bautizada "Balikatán" ("hombro a hombro") se centrará en zonas cercanas a Zamboanga, y el despliegue en Basilán no será hasta mediados de febrero.
La presencia de los soldados norteamericanos desató una ola de protestas en el país asiático, donde varios grupos criticaron la "interferencia" de Estados Unidos en los asuntos internos.
Bayan Muna, uno de los principales grupos izquierdistas del país, hizo un llamado para que el 4 de febrero, que coincide con el 103 aniversario de la guerra filipino-americana, sea el "Día Nacional de Protesta contra la Intervención Estadounidense".
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