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Miles de ansiosos habitantes retornaron a la ciudad el lunes, creando un embotellamiento de varias millas sobre la única ruta en la que se podía circular, después de que un alto funcionario local indicara que era posible retornar provisoriamente para inspeccionar lo que queda de sus viviendas, luego del devastador paso del huracán Katrina por Luisiana, Mississippi y Alabama el 29 de agosto.
Portando motosierras, palas y botas de agua, los evacuados desatendieron las advertencias de las autoridades estatales y volvieron en automóviles, camionetas y camiones de alquiler y se dirigieron principalmente hacia el condado de Jefferson -carente de electricidad y servicios básicos- para tratar de recuperar algunas pertenencias.
"Esto hace mi trabajo más difícil. Hubiera preferido que aislaran el condado hasta que se hiciera lo necesario", lamentó Harry Lee, sheriff del Jefferson.
Las autoridades habían anunciado que los residentes podrían visitar sus casas durante el día hasta el miércoles, pero no podrían permanecer durante la noche, cuando se observa un estricto toque de queda para mantener a la gente fuera de las inundadas calles y evitar saqueos.
Líderes estatales y locales trataron de disuadir a los residentes que intentan volver a la ciudad, subrayando que la situación continúa siendo insegura y para no interferir con las tareas de ayuda y recuperación de cuerpos.
Los socorristas continúan este martes la búsqueda de sobrevivientes y cadáveres, luego de que el lunes el presidente George W. Bush visitara por segunda vez la región, declarando haber hecho "todo lo posible".
El general Russel Honore, a cargo de la coordinación de la ayuda, dijo que el lunes quedaban en la ciudad "mucho menos de 10.000 personas". Antes de la catástrofe, Nueva Orleans tenía 485.000 habitantes, cifra que ascendía a 1.400.000 en toda el área metropolitana.
El balance oficial provisorio de muertos es de 230, de los cuales 152 en Mississippi, el Estado más afectado junto a Luisiana. En Nueva Orleans se registraron oficialmente 71 muertos, pero las autoridades creen que la cifra final sea de varios miles.
Camiones refrigerados o "morgues móviles", como las llamó el alcalde Ray Nagin, comenzaron a circular por las calles de la ciudad, aún anegada en un 80%, para retirar miles de cuerpos arrastrados por el agua.
Decidido a revertir las críticas sobre la lentitud y los errores frente a la tragedia, Bush regresó el lunes a las zonas devastadas. "Mientras haya una vida en peligro, tenemos trabajo por hacer", estimó el mandatario, acompañado de la primera dama Laura Bush.
La gobernadora de Luisiana, Kathleen Blanco, pidió para su Estado un plan similar al Plan Marshall de reconstrucción de Europa lanzado por Estados Unidos tras la Segunda Guerra Mundial.
De ese esfuerzo participan más de 50.000 militares y guardias nacionales y 23 naves de la Armada estadounidense.
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