Una decisión inesperada cambió su destino y el de toda una industria con una apuesta que pocos habrían imaginado posible.
Apostó por un negocio que parecía olvidado y terminó creando un imperio.
Los recorridos de algunos magnates no siguen fórmulas clásicas ni cuentan con ventajas al inicio de su carrera, pero logran modificar totalmente las industrias con decisiones arriesgadas. Uno de esos casos es el de un empresario turco, cuya trayectoria se debe a una gran apuesta que le hizo ganar miles de millones.
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Su nombre hoy está vinculado a una de las marcas más importantes del rubro alimenticio en Estados Unidos. De todas formas, el punto de partida fue mucho más modesto y estuvo lleno de incertidumbre, aprendizaje y una inversión que muy pocos hubieran pensado hacer.
Hamdi Ulukaya nació en Turquía en el seno de una familia dedicada a la producción láctea. Desde chico convivió con la elaboración artesanal de yogur y queso, una experiencia que más adelante sería fundamental para su futuro. Su vida cambió totalmente en 1994, cuando decidió mudarse a Estados Unidos con la intención de estudiar inglés y formarse en negocios.
Durante sus primeros años en ese país atravesó distintas etapas laborales y académicas. Probó con varios trabajos mientras se adaptaba a un entorno completamente nuevo. Con el tiempo, empezó a vincularse con el sector alimenticio y lanzó una pequeña empresa de queso feta llamada Euphrates.
A ese proyecto no le fue bien, pero le permitió conocer cómo funciona el mercado. Esa etapa inicial fue determinante para poder entender la logística, los costos y las dificultades del rubro. Si bien logró crecer como estaba esperado, le dejó aprendizajes que más tarde serían decisivos.
El momento clave llegó en 2005, cuando Ulukaya encontró un aviso sobre una planta de yogur que había dejado de operar en el estado de Nueva York. Mientras otros la veían como un problema, él detectó una oportunidad y para concretar la compra, obtuvo un crédito de 800.000 dólares respaldado por la Administración de Pequeñas Empresas de Estados Unidos.
La decisión implicaba un riesgo muy alto. No tenía respaldo financiero sólido ni experiencia en una producción tan alta, pero de todas formas avanzó. En vez de salir rápido al mercado, le dedicó cerca de dos años a desarrollar una receta que se diferenciara de lo que ya existía. Su propuesta apuntó a un producto más espeso, con mayor contenido proteico y menos azúcar que los yogures tradicionales.
La marca Chobani salió al mercado en 2007 con una estrategia distinta a las demás de su estilo. Sin presupuesto para grandes campañas, el crecimiento se apoyó en el boca en boca, degustaciones y acuerdos con comercios que permitían ingresar sin pagar tarifas iniciales.
El crecimiento fue tan rápido que, para el 2009, las cadenas regionales comenzaron a vender el producto y la demanda aumentó exponencialmente. En poco tiempo, las ventas alcanzaron miles de unidades por semana y, ese mismo año, los grandes mayoristas sumaron la marca a sus góndolas.
El impacto fue tal que el yogur griego, que tenía poca presencia en el mercado estadounidense, pasó a ser de lo más buscado. Para 2011, Chobani ya lideraba ese segmento. Un año después, la compañía superó los 1.000 millones de dólares en ingresos anuales y abrió una de las plantas más grandes del mundo en Idaho.
Más tarde, la firma amplió su catálogo con productos como leche de avena y cremas para el café. También incorporó negocios complementarios, como la adquisición de La Colombe Coffee Roasters, potenciando su presencia en otros segmentos además del mundo del yogur.
El crecimiento de la compañía se reflejó en el valor de mercado. Chobani alcanzó una valoración de 20.000 millones de dólares, lo que posicionó a Ulukaya entre los empresarios más influyentes del sector. A diferencia de otros fundadores, mantuvo una participación mayoritaria en la empresa y se estima que posee alrededor del 70% de las acciones.
Ese porcentaje explica su patrimonio actual, que es de unos 11.000 millones de dólares. Además de su fortuna, también mantiene un fuerte compromiso social, ya que impulsó programas internos que le otorgan participación accionaria a empleados y promovió políticas de contratación inclusivas. También fundó iniciativas destinadas a generar empleo para personas desplazadas y firmó compromisos para donar gran parte de su riqueza.
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