EE.UU. pone a prueba nervios de Bernanke

La información reciente -referida a la marcha del sector externo, acumulación de inventarios y ventas minoristas- nubla las estimaciones de actividad económica. No mejora las perspectivas y obliga a revisar hacia abajo proyecciones clave. El Producto Bruto, en el primer trimestre, quizá haya crecido menos de 1%. El consumo esboza los primeros -lógicos- síntomas de cansancio. En cambio, las lecturas de inflación -tras los registros benignos de marzo- conservan un tenor amistoso. Al menos, ése es el mensaje del informe de precios mayoristas. Pese a un alza de 3,4% en energía, la inflación núcleo se mantuvo sin cambios. Los precios mayoristas de abril -excluyendo alimentos y energía- son los mismos de febrero. No hay dudas de que la última palabra la tendrá la medición minorista. Sobre todo si es capaz de reeditar la moderación de marzo (cuando la canasta núcleo trepó 0,1% en el IPC y no arrojó variación en el deflactor del gasto de consumo personal).

En la balanza que utiliza la Fed para sopesar los riesgos, el platillo que carga con el peso muerto de la desaceleración de la actividad económica se hundió en marzo e hizo otro tanto en abril. Si este martes los precios minoristas no se desalinean sobremanera, el alivio del platillo de la inflación subrayará un contraste que se observa muy nítido.

Las contorsiones de la Bolsa -precipitándose el jueves ante una oleada de ventas decepcionantes informadas por las principales tiendas de departamentos y escalando, con similar arrojo, el viernes, tras la buena nueva del indicador mayorista- recuerdan que este juego pendular ejerce una prosaica influencia en Wall Street. Pero ello no quita que la esfera de las decisiones resida exclusivamente en el seno del Comité de Política de Mercado Abierto de la Fed. Y ese cuerpo se pronunció, el miércoles, de forma tajante. Retuvo a la política monetaria al margen de toda participación para torcer el curso de los acontecimientos. Decidió que no ha tocado aun la hora de involucrarse. Y, vale acotar, no hubo registro de disidencias.

¿Estará la Fed tensando la cuerda de la espera en demasía? ¿No transita ya la economía en un plano inclinado en el que, librada a su suerte, la recesión es una banquina inexorable? Predecir recesiones es una faena que, a ciencia cierta, ha cumplido siempre mejor la Bolsa que la Fed. Paradójicamente una Bolsa que escala de máximo en máximo -quizá envalentonada por contar con la Fed en la retaguardia, irradia una señal de fortaleza que se ubica en las antípodas de todo boceto de crisis económica. ¿No hay de qué preocuparse? ¿O, habrá perdido la Bolsa la brújula, su innato sentido de orientación?

La estimación de avance del producto bruto de los EE.UU. entregó en el primer trimestre una decepción inesperada: un pobre crecimiento de 1,3%. A esa altura, sin embargo, con muchos casilleros ocupados por información provisoria e incompleta. El arribo posterior de dicha información, a decir verdad, lejos de despejar el panorama, lo oscureció. Así, las cifras del comercio exterior de marzo -que aportaron la evidencia de un déficit más profundo- obligan a recortar no menos de tres décimas de la contabilidad antedicha. Con suerte, entonces, si la cifra final se mantiene en 1%.

Magros inventarios, mayores importaciones (con exportaciones que también aumentan) son monedas de dos caras. Si bien restan del Producto Bruto, permiten presumir fortalezas futuras. En ese sentido, la señal más inquietante, sin dejar de ser esperada, proviene de la
fatiga que comienza a traslucir el consumo

Ya en marzo, el gasto de consumo personal acusó una retracción real de 0,2% ( alimentada por caídas de 0,1% en bienes no durables y de 0,3% en servicios). Con el contrapeso de muy robustas lecturas en enero y febrero, sin embargo, no empañó la fotografía de un sólido primer trimestre. Pero abril aportó una variedad creciente de focos de debilidad. Las ventas de autos se derrumbaron. No sólo la de los tres grandes de Detroit; también Toyota y otros fabricantes cuya penetración en el mercado automotor marcha en ascenso, sufrieron un traspié imprevisto. Los planes de ventas de las grandes cadenas de tiendas también padecieron la reticencia de los compradores. Con muy escasas excepciones. Wal-Mart, el líder indiscutido en el renglón, reportó una merma de 3,5%, su peor desempeño mensual en 30 años. El informe de ventas minoristas confirmó el cuadro general con una declinación nominal de 0,2% (que supone una caída real, a priori, no menor a 0,5%).

Llamado de atención

Es verdad que abril fue un mes inusualmente frío -con las temperaturas más bajas desde 1997. Es verdad que, a diferencia del año pasado, Semana Santa abultó las cifras de marzo. Y, como siempre, los vencimientos impositivos drenaron poder de compra. Pero aun así provoca un llamado de atención. Nadie puede desconocer el tejido notable de fenómenos adversos con entidad suficiente como para forzar al consumo a que abandone su sorprendente velocidad de crucero de los últimos dos trimestres: 4% real. Es una telaraña frondosa -la crisis inmobiliaria, la brusca elevación de los requisitos crediticios, la suba de la nafta (otra vez, el galón rebasando los tres dólares) y un incipiente aquietamiento del mercado laboral y presta a inmovilizar. Si así resultara, sería cada vez más arduo distinguir los límites entre un aterrizaje suave y la llamada «recesión con crecimiento» como la de 2001 (que no supone una contracción anual del producto bruto sino un avance misérrimo).

Si la Fed sólo estuviese pendiente de los avatares del producto bruto, encontraría condiciones más que maduras como para abrir, preventivamente, el paraguas. Una reducción de tasas ya hubiera, probablemente, tenido lugar. De hecho, han transcurrido once meses desde la última suba. Es frecuente que la Fed -a los seis meses de culminado un proceso prolongado de restricción, tenga que relajar el corsé monetario para balancear mejor las cargas.

Segundo frente

Sin embargo, la Fed combate en un segundo frente de batalla. La incertidumbre sobre la inflación exige contención. El rebote de los precios de la energía -desde mediados de enero- impide cerrar el capítulo del rigor monetario. Más importante aun, su encarecimiento persistente se introdujo como un virus en las mediciones ex energía. Aun hoy, la mitad de los componentes de la canasta de consumo denota una suba de precios de 3,5% o superior. La Fed necesitaría más tiempo hasta extirpar el problema.

En esa puja de tensiones a contramano, la Fed sostiene, una y otra vez, que el riesgo de inflación es su preocupación predominante. También desliza su visión de una economía repuntando en la segunda mitad del año. Será difícil, sin embargo, en este tramo resbaladizo de la ruta, postergar una definición. A menos que el consumidor saque otro conejo de la galera, la Fed deberá mudar el foco de su atención y lubricar mejor las condiciones monetarias. Pero acierta ese organismo si busca el momento propicio con cuidado; si se escuda tras la imagen de una inflación domada. La mejor ventana para que surja la baja de tasas supone la convicción de una inflación bajo control y no la mera zozobra de una economía tambaleando en la cornisa de una recesión.