Después de más de 20 años en la «sombra financiera», en mayo la plata llegó a su cotización más alta en 23 años: u$s 15 la onza y actualmente se encuentra por sobre los u$s 12. Esto es superior a los u$s 9 al inicio del año y de un precio promedio de u$s 5 la onza durante gran parte de la década pasada.
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Este año la plata y el oro se han beneficiado como coberturas tradicionales contra la inflación, la cual ha aumentado en EE.UU. A fines de abril se produjo un impulso importante en el mercado de la plata, con el lanzamiento del primer fondo cotizado en la Bolsa de Valores (ETF) que ofrece a los inversores una participación directa en los precios del metal, ya que eliminó la necesidad de comprar y almacenar este producto básico físico. Los precios de la plata subieron antes del lanzamiento del ETF, dando lugar a especulaciones de que originaría una demanda significativa, absorbiendo la plata del mercado en un momento en que las reservas globales están bajas. El ETF cuenta con $ 1,2 mil millones de plata, equivalente a 15% de la producción minera anual global.
La demanda de inversión continua es crítica debido a que la producción minera aumenta incluso cuando la demanda de parte de la industria fotográfica se reduce a medida que la fotografía digital reemplaza las películas tradicionales. La industria fotográfica consumió cerca de 25% de la producción de plata el año pasado.
Sólo existe un número reducido de minas de plata y la mayoría de ellas se encuentra en países poco estables. Las principales son Apex Silver, Coeur d'Alene Mines, Hecla Mining, Pan American Silver, Silver Standard Resources. Silver Wheaton la mayor, cuenta con un valor de mercado de sólo $ 2,3 mil millones y las seis juntas cuentan con una capitalización de mercado de $ 8 mil millones, una suma muy pequeña.
El mercado de la plata es más pequeño y más volátil que el del oro. Las acciones de la minería de la plata son pocas y su valorizaciones y volatilidad son muy elevadas. En general,-este metal se extrae como un subproducto- del oro, cobre y otras operaciones mineras. La cantidad estimada de plata en el mundo, 20 mil millones de onzas, es pequeña en relación con el mercado del oro y mercados financieros, y equivale a cerca de 12% del total del oro disponible en el mundo. La plata es un producto básico difícil de reemplazar en las industrias electrónica y solar (entre todos los elementos, constituye el mejor conductor del calor y la electricidad), y en la construcción de sistemas de filtración de agua (debido a sus características bactericidas) en particular. Además, se utiliza como reserva monetaria lo mismo que el oro. Su utilización en la industria fotográfica está declinando debido a los procesos de digitalización.
Intervención
Con respecto al oro, se ha hablado mucho sobre una intervención oculta en el mercado de parte de The Silver Users Association, un grupo formado, entre otros, por Eastman Kodak, Du Pont, Bank of America, Tiffany, Dow Chemical y otros consumidores de plata. El interés principal de este cartel es mantener bajo el precio del metal precioso e influye sobre el mercado a través de ventas al descubierto programadas. A medida que el precio ha aumentado durante los últimos 12 meses, la cantidad de ventas al descubierto abiertas de los metales aumentó a 200.000 (cada contrato se realiza por 5.000 oz.) por un total de 1 mil millones de onzas vendidas al descubierto. En comparación, las reservas de las bolsas de metales son de sólo 100 millones de onzas.
Lo mismo que el oro, el futuro de la plata es brillante y puede reservar muchas sorpresas. La plata se puede adquirir físicamente en forma ETF o a través de acciones de las minas de plata. También es posible comprarla, lo mismo que cualquier divisa «a futuro.» En este caso, las enormes posiciones «al descubierto» se encuentran en la base de una situación anormal: en lugar del «costo de acarreo» normal de cerca de 5% anual, dichas compras a futuro sólo cuestan 1% anual... En mi opinión, se trata de un buen negocio para inversores preocupados por el riesgo.
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