Un elemento valioso en el mercado que supone un riesgo ambiental: cómo continua su ciclo de vida tras su desecho.
El reciclaje es una herramienta clave para acompañar el crecimiento de la movilidad eléctrica y optimizar el aprovechamiento de recursos esenciales.
La expansión de los autos eléctricos abrió un nuevo interrogante sobre el destino de los componentes que llegan al final de su vida útil. Entre ellos, las baterías ocupan un lugar central por la presencia de materiales valiosos que forman parte de su composición y por la necesidad de reducir el impacto ambiental asociado a su descarte.
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Las baterías de los vehículos eléctricos contienen recursos de alto valor económico y estratégico. Por ese motivo, una vez que dejan de cumplir su función original, gran parte de estas unidades ingresa en procesos específicos de recuperación de materiales. El objetivo consiste en rescatar elementos cuya extracción resulta compleja y costosa, entre ellos litio, níquel y cobalto.
La duración de una batería de auto eléctrico suele ubicarse entre los 15 y los 20 años, aunque el período depende de factores vinculados al uso de cada vehículo. Cuando la capacidad disminuye y ya no resulta adecuada para su tarea principal, comienza una nueva etapa relacionada con el reciclaje y la reutilización de sus componentes.
Los sistemas de almacenamiento energético presentes en los autos eléctricos incorporan distintos metales que permiten acumular y suministrar energía. Entre los materiales más relevantes aparecen el litio, el níquel y el cobalto, elementos que tienen una demanda creciente debido al avance de este segmento de la industria automotriz.
La recuperación de estos metales permite reincorporarlos a nuevos procesos productivos. Esta posibilidad reduce la necesidad de obtener materias primas adicionales y contribuye a aprovechar recursos que ya se encuentran disponibles dentro de baterías fuera de servicio.
El crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos también incrementa el interés por el tratamiento de estos componentes. Diversos reportes señalaron que durante 2023 los autos eléctricos alcanzaron el 20% de las ventas mundiales de vehículos, una cifra que refleja el aumento de la demanda de baterías y de los materiales que contienen.
La disponibilidad de litio, níquel, cobalto y manganeso se convirtió en un factor relevante para el desarrollo de la industria. La reutilización de estos recursos adquiere cada vez más importancia a medida que aumenta la cantidad de unidades en circulación.
Algunas compañías especializadas desarrollaron métodos destinados a recuperar materiales presentes en baterías agotadas. Entre ellas figura Altilium, una empresa con sede en Inglaterra que trabaja en procedimientos orientados a dar una nueva vida a estos componentes.
El proceso comienza con la trituración de las baterías. A partir de esa etapa se obtiene una sustancia conocida como “masa negra”, desde la cual se extraen los elementos que todavía conservan valor industrial. La llamada “masa negra” concentra materiales que pueden volver a incorporarse a la fabricación de nuevas baterías. Esta instancia constituye uno de los pasos fundamentales dentro del esquema de reciclaje desarrollado por la compañía.
Altilium aplica una técnica denominada hidrometalurgia. Este método emplea agua y productos químicos para separar los distintos metales presentes en los residuos de las baterías. La hidrometalurgia ofrece una alternativa frente a otros procedimientos más antiguos. Según la información disponible, esta técnica produce menos emisiones en comparación con sistemas tradicionales de recuperación de materiales.
A través de este proceso es posible recuperar níquel, cobalto y manganeso. Posteriormente, esos elementos regresan a la cadena productiva para participar nuevamente en la fabricación de baterías destinadas a vehículos eléctricos.
La recuperación de metales contribuye a disminuir la cantidad de residuos generados por la industria. Al mismo tiempo, el procedimiento mejora el aprovechamiento de recursos ya existentes.
El reciclaje también adquiere relevancia por motivos vinculados al abastecimiento de materias primas. La recuperación de materiales reduce la dependencia de países asociados a condiciones laborales o ambientales cuestionadas, como ocurre con algunos proveedores de recursos estratégicos en Congo e Indonesia.
Otro aspecto destacado se relaciona con la economía circular. La reincorporación de metales recuperados permite extender el ciclo de vida de los recursos y disminuir la necesidad de abrir nuevas explotaciones mineras para satisfacer la demanda del sector. Christian Marston, presidente y director de operaciones de Altilium, explicó que una implementación más amplia de estas prácticas podría cubrir hasta el 40% de la demanda actual de metales destinados a baterías.