Carne: mercados esperan mayor demanda de Japón

Tokio (Bloomberg) - Ganaderos y frigoríficos de Australia tienen depositadas sus esperanzas de recuperación de los precios de la carne vacuna en el mercado japonés. Para ello es fundamental la confianza que los consumidores están recuperando lentamente en la carne, luego del temor por la enfermedad de la «vaca loca». De todas formas, para este año las remesas australianas crecerán sólo 1,4%, llegando a las 960 mil toneladas. El aumento representa apenas un tercio de lo que se esperaba a comienzos de año. Esto se debe a la mayor presencia de los países de América del Sur en el mercado.

Los ganaderos de Australia, el mayor exportador de carne vacuna del mundo, dicen que recuperar a los consumidores japoneses es la clave para que los precios de la hacienda empiecen a remontar la caída de 37 por ciento que sufrieron desde setiembre de 2001. Eso fue cuando Tokio confirmó el primero de cinco casos del mal de la «vacas loca» y comenzó a caer la demanda en el rentable mercado australiano de la carne vacuna, con ventas de 1.700 millones de dólares australianos (u$s 941 millones) en 2001.

Las ventas internacionales también se vieron afectadas por la baja en la oferta de ganado engordado, después de la sequía provocada por el fenómeno climático El Niño.

«Si Japón no vuelve a su nivel, tendremos problemas para aumentar los precios del ganado», dijo el hacendado David Camm, que cría unos 30.000 vacunos en Natal Downs y en otras fincas, a unos 1.100 kilómetros al norte de Brisbane. El índice australiano de referencia para la carne de novillo, Eastern Young Cattle Indicator, recuperó alrededor de 4 por ciento desde su mínimo de dos años y medio de u$s 1,70 el kilo al que cayó el mes pasado.

• Impacto

Las acciones de Australian Agricultural Co., dueño del segundo mayor hato de ganado del mundo, bajaron 22 por ciento este año debido a los problemas en Japón, una sequía en Australia, trabas para las exportaciones a los Estados Unidos y la competencia de Sudamérica. Esos temas dominarán la conferencia sobre la industria cárnica que comenzará el miércoles en Gold Coast, estado de Queensland.

«Hubo una serie de cuestiones que tuvieron impacto al mismo tiempo», dijo Don Heatley, que cría unas 10.000 cabezas de cruza de Brahman en Home Hill, unos 1.000 kilómetros al norte de Brisbane. «La demanda en Japón está comenzando a mejorar lentamente; tenemos que ser pacientes.»

En Japón, el consumo de carne vacuna en los hogares subió 30 por ciento desde el 1 de enero y las importaciones desde Australia se están recuperando, según Meat & Livestock Australia, un grupo comercial del sector. El grupo espera que los embarques a Japón subirán casi a los niveles de antes de setiembre del año pasado, tras una caída de 20 por ciento este año.

Las exportaciones de carne a Japón bajaron más de 50 por ciento en el primer trimestre por el temor de los consumidores a contraer la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, equivalente humano del mal de la «vaca loca», y luego de una serie de escándalos sobre etiquetado de los alimentos. Los casos de «vaca loca» no fueron vinculados a la carne de Australia, que no informó de ninguno.

Las campañas de seguridad de la carne y los descuentos están convenciendo a los consumidores japoneses de incluir de nuevo la carne en sus listas de compras de supermercado.

«La carne vacuna japonesa está tan fuertemente subsidiada por el gobierno a causa del problema de las «vaca loca», que resulta más barata que la carne importada, cosa que es lo contrario que siempre vimos», dijo Malcolm Foster, director gerente de Rangers Valley Cattle, una finca de engorde de ganado australiana propiedad de Marubeni Corp., la quinta mayor firma japonesa de comercialización.

Una esperada declinación del abastecimiento nacional japonés este año elevará la demanda de Australia y los EE.UU., dijeron exportadores y ganaderos. «Superamos la cuesta -dijo Foster, que engorda unos 23.000 vacunos al año principalmente para el mercado japonés-. Sería lindo pensar que para abril o mayo del año que viene podríamos estar de vuelta en niveles normales.»