Fontana (Bloomberg) - Lourenço Gonçalves, presidente ejecutivo de California Steel Industries Inc., administra la empresa siderúrgica más grande de la costa oeste de los Estados Unidos, despachando alrededor de 1,8 millón de toneladas de láminas y tubos de acero por año. El año pasado, mientras las grandes siderúrgicas estadounidenses luchaban con la caída de utilidades, la casi desconocida compañía de Fontana, California, estaba entre las más redituables. El secreto de California Steel es que no fabrica acero e importa la mayor parte del que usa.
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Las acerías estadounidenses como USX-U.S Steel Group, LTV Corp. y Bethlehem Steel Corp. no pueden fabricar acero a un costo menor que sus competidores de ultramar. Las empresas estadounidenses no han podido generar utilidades de manera sistemática por décadas y los inversores ya están perdiendo la fe. Las siderúrgicas estadounidenses tendrán que depender del acero importado.
Las ventas combinadas de 1999 de casi todas las siderúrgicas estadounidenses que cotizan en Bolsa en Estados Unidos fueron de $ 31.400 millones y el valor combinado de sus acciones es de alrededor de $ 6.500 millones. En comparación, una empresa minorista de Internet, la librería virtual Amazon.com Inc., con ventas el año pasado del orden de los $ 1.640 millones, tiene un valor de mercado de $ 6.200 millones, tras haber perdido sus acciones 70% del valor este año.
LTV Inc., la tercera acería de los Estados Unidos, que el jueves pidió la protección de la ley de quiebras, facturó $ 4.000 millones en 1999. Su capitalización de mercado ronda los $ 37 millones. El viernes evitó el cierre total al obtener un préstamo de último momento. Esta fue la segunda vez en 14 años que pide protección judicial.
Durante más de 20 años las siderúrgicas estadounidenses han culpado a la importación de láminas, barras y vigas de Japón, Corea, Rusia, Ucrania, Taiwán, Brasil y otros países. Esas empresas se quejan de que las importaciones están subsidiadas por los gobiernos.
Aunque el gobierno estadounidense aumentó los aranceles al acero importado, encareciéndolo, y persuadió a países como Rusia de que limiten sus exportaciones, tales políticas no fueron suficientes: las importaciones de este año se encaminan a ser las segundas más importantes de la historia, según el Instituto Estadounidense del Hierro y el Acero. El año récord fue 1998.
Mientras la mayoría de las siderúrgicas estadounidenses gasta entre $ 200 y $ 250 para producir una tonelada de acero en un alto horno, a empresas en Brasil como la Cía. Siderúrgica Nacional y Cía. Siderúrgica Tubarao puede costarles $ 110, dijo el analista de Merrill Lynch Robert Schenosky. En Europa, el costo promedio es de alrededor de $ 180 la tonelada.
