El Congreso de Estados Unidos aprobó ayer la firma de un acuerdo de libre comercio con seis centroamericanos, mediante el cual el presidente George W. Bush podrá cerrar antes de fin de año este tratado de apertura comercial. Los países que tal vez desde enero próximo puedan exportar e importar sin pago de aranceles a Estados Unidos son Costa Rica, Guatemala, Nicaragua, El Salvador, Honduras y República Dominicana.
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Estos países se suman a México y Chile, los otros de la región que ya tienen acuerdos de este tipo; a la vez que se están realizando negociaciones similares con Perú, Ecuador y Colombia con el fin de cerrar tratados similares.
Según la estrategia del gobierno norteamericano, antes que el actual presidente Bush termine su mandato en febrero de 2009, todos estos países deberían tener cerrados los tratados de libre comercio. Estos proyectos fueron acelerados luego del fracaso que se generó en las negociaciones realizadas en el marco del Area de Libre Comercio para las Américas (ALCA), al negarse Estados Unidos a incluir la reducción o eliminación de los subsidios agrícolas dentro del acuerdo. Por ahora, el Mercosur (la Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay) está lejos de negociar algún acuerdo de libre comercio con Estados Unidos. Las únicas discusiones en curso son las que el bloque mantiene como parte del G-20 (que además del Mercosur integran Sudáfrica, México, Indonesia y la India, entre otros) en la Organización Mundial de Comercio (OMC), que recién tendrá una nueva reunión en diciembre en Hong Kong.
El acuerdo entre los seis países, llamado Tratado de Libre Comercio entre Centroamérica, República Dominicana y Estados Unidos (CAFTA, por sus siglas en inglés), implica que entre los siete estados podrán circular mercaderías y servicios sin el pago de aranceles de ningún tipo. Incluye -además- un artículo por el cual EE.UU. negociará ante otros países desarrollados y organismos financieros internacionales, para que se condone la deuda externa de los seis miembros del nuevo bloque.
En teoría, esta medida ya estaría por ser tomada para el caso de Nicaragua, Guatemala y El Salvador, mientras que Costa Rica prácticamente no tiene endeudamiento externo. Sólo quedaría por resolver el caso de El Salvador y Honduras.
El CAFTA, incluyendo este artículo sobre el tratamiento de la deuda externa, había sido una de las promesas que en su momento George W. Bush había adelantado a los países de la región que intervinieron en el conflicto armado en Irak.
A pesar del optimismo por la aprobación del CAFTA en la Cámara de Representantes de Estados Unidos, el acuerdo aún enfrenta oposición en Nicaragua y Costa Rica, donde aún no ha sido ratificado.
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