Banco Santander admite que podría irse de la Argentina

Emilio Botín, presidente del Banco Santander Central Hispano (BSCH), expresó ayer por primera vez y en forma concreta la posibilidad de que su grupo se retire de la Argentina. Además de solicitar un sistema financiero viable, advirtió que -de seguir perdiendo dinero en su operación local-no demorarán «años en enmendar el error» (de estar en la Argentina).

El banquero formuló dichas declaraciones al anunciar los resultados del holding correspondientes al ejercicio 2001; Botín admitió que «nuestra presencia en la Argentina dependerá de que el sistema financiero en ese país sea viable y rentable». No aclaró a qué se refería al pedir un sistema «viable». El BSCH es el principal accionista del Banco Río, y hace algunos días completó la adquisición de casi la totalidad del paquete accionario de esa entidad a inversores nacionales mediante un canje con acciones propias.

El banquero afirmó también estar «ligeramente menos pesimista que la semana pasada» a causa de la evolución de la situación argentina, pero admitió que su grupo está estudiando «la difícil opción que tiene la Argentina de salir adelante».

Al respecto, resaltó que en el caso de que la entidad perdiera dinero en la Argentina y que eso provocare críticas entre sus accionistas, «no tardaríamos años en enmendar el error».

«Espero que no sea necesario llegar a tomar la decisión de marcharnos de la Argentina», añadió Botín en rueda de prensa, y reveló que el banco había previsionado 1.287 millones de euros (algo más de u$s 1.100 millones) que equivalen al valor libros y fondo de comercio del Banco Río «ante eventualidades futuras».

Botín agregó que la decisión del presidente Eduardo Duhalde en el sentido de pesificar los depósitos en dólares «es positiva», pero que todavía no es suficiente para garantizar el funcionamiento del sistema financiero «viable» al que se refirió con anterioridad. «Pero no estamos dándole un ultimátum a nadie», agregó una fuente del BSCH desde Madrid, consultada por Ambito Financiero. El informante dijo también que «por ahora no hay contactos directos entre funcionarios de la casa matriz y el gobierno argentino; sí los hay de la gerencia local».

El Santander Central Hispano logró un beneficio neto de 2.486 millones de euros ( u$s 2.225 millones), lo que representa un crecimiento de 10,1% con respecto al año anterior, y de la cual 67% corresponde a utilidades obtenidas en América latina.

• Sin devaluación

Claro que en este balance de 2001 todavía no se reflejó el daño pleno de la devaluación argentina y los efectos de la pesificación. La cifra, si bien es impresionante, se quedó corta en relación a las previsiones de analistas financieros europeos --en línea con las del propio banco-que indicaban un crecimiento de 16% para el ejercicio pasado. Botín dijo que para 2002 espera un beneficio de 2.700 millones de euros (lo que implicaría una suba de 10% sobre lo ganado en 2001). Botín aseguró también que no existían «riesgos de contagio» de la crisis argentina a otros países de la región en los que el BSCH está presente. «La situación que afecta a ese país es única», afirmó.

«A pesar de haber sido un año especialmente complejo por el bajo crecimiento de las economías latinoamericanas, las fuertes devaluaciones de sus divisas y la crisis argentina, hemos alcanzado los objetivos propuestos», se ufanó Botín.

Al respecto, dijo que gracias a la diversificación y envergadura de sus operaciones en el continente el BSCH logró excelentes beneficios en México, Brasil y Chile, que representan 88% de la utilidad neta de la región. Dichas ganancias «compensaron con creces los resultados inferiores a los previstos en la Argentina, Colombia y Puerto Rico».

El grupo cuenta con 23 millones de clientes en América latina (contra 12,2 millones en España, 2 millones en Alemania, 1,8 millón en Portugal y 500.000 en el resto de Europa).

En declaraciones a la agencia Reuters, el economista del Commerzbank James Alexander dijo que la previsión para el «caso argentino» era una «cobertura por si tienen que irse, pero la pregunta es ¿han provisionado lo suficiente para quedarse?» El analista agregó que la baja contable de los activos argentinos del BSCH, junto con la afirmación de Botín de que el grupo tiene «mayor flexibilidad para enfrentar eventos futuros» indicarían que «el grupo se preparó para salir de la Argentina en caso de ser esto necesario».