Brasil: consumidores seguirán gastando

San Pablo (Bloomberg) - El Banco Central del Brasil subió el miércoles a la noche las tasas de interés por segunda vez en 28 días, agregando 50 puntos básicos (0,50%) a su tasa de referencia interbancaria y llevándola así a 16,25 por ciento.

La medida podría frenar moderadamente la demanda en el mediano plazo, pero tal vez no provoque un cambio abrupto en las tendencias de gasto de los consumidores, según los analistas.

Carlos Eduardo Ribeiro, por ejemplo, ve pocos signos de que el apetito de los brasileños por comprar autos de General Motors Corp. esté disminuyendo, aunque los costos de los préstamos suben. Banco General Motors SA probablemente venda créditos por un valor de 180 millones de reales ($ 82,5 millones) en abril, un aumento de 30 por ciento respecto del mismo mes del año pasado, dijo Ribeiro, director general de la rama financiera de GM en el Brasil. «Nos preocupaba abril, pero parece que va a ser otro mes bueno», dijo Ribeiro, señalando que su compañía financiera elevó el costo de los créditos para la compra de automóviles en tres ocasiones desde fines de enero para compensar un incremento en las futuras tasas de interés. «Ya hemos pasado por tales aumentos».

Intereses

A comienzos de enero, la tasa de Banco General Motors por un préstamo de 24 meses para comprar un subcompacto Corsa de 1 litro era de 1,99 por ciento mensual, comparada con 2,38 por ciento en el mismo mes de 2000. La compañía bajó luego las tasas hasta 1,85 por ciento en enero, pero a continuación las subió tres veces para llevarlas nuevamente a 1,99 por ciento en abril. Sin embargo, las ventas de autos, 70 por ciento de las cuales se hace a crédito, siguen subiendo fuertemente. Las ventas de GM aumentaron 25 por ciento en marzo, último mes para el que se cuenta con cifras, respecto del mismo período del año anterior.

«La influencia del Banco Central sobre la economía con estos pequeños aumentos es en realidad bastante limitada», dijo Christian Stracke, que encabeza la sección de estrategia e investigación latinoamericanas en Commerzbank Capital Markets en Nueva York. «Lo importante no es la medida en sí sino la señal que envía el Banco Central sobre sus futuras intenciones.»

Abilio Diniz, el adinerado accionista mayoritario de Cia. Brasileira de Distribuiçao Grupo Pao de Açucar, segundo minorista del Brasil, tampoco ve signos de que la más ajustada política monetaria del Banco Central vaya a recortar significativamente las ventas. No es necesario que la tasa a un día del Banco Central suba demasiado, tal vez no más de 16,25 por ciento, dijo Diniz en una entrevista reciente, agregando que no ve motivos para que la cadena de supermercados cambie su objetivo de ingresos para 2001.

«Pao de Açucar no cambiará nada a causa de las tasas de interés», dijo Diniz. Sin embargo, las ventas de la firma, excluyendo el ingreso de locales recién adquiridos o inaugurados este año, subieron sólo 1,6 por ciento en el primer trimestre comparadas con el mismo período de 2000.

En una declaración, Pao de Açucar dijo que el desempeño de sus ventas estuvo «por debajo de las expectativas para el sector como un todo».

El Banco Central está actuando en respuesta a inquietudes de corto plazo sobre la capacidad de la Argentina de cumplir con los pagos de su deuda pública, que asciende a $ 128.000 millones, lo que debilitó al real y creó temores de inflación al subir los costos de algunos bienes importados, dijo Diniz. Pero no ocurre así en sus supermercados, donde los importados abarcan sólo alrededor de 2 por ciento de los productos en venta, agregó.

Por supuesto, no todos están tan seguros de que las más altas tasas de interés no vayan a afectar la demanda y aplicar los frenos a la expansión económica brasileña, que ya lleva 18 meses. El mes pasado, el Banco Central revisó su estimación del crecimiento económico de este año, dejándola en 4,3 por ciento desde su pronóstico previo de 4,5 por ciento en diciembre. Un incremento de 50 puntos básicos (0,50%) probablemente no signifique que Carrefour SA, el primer minorista brasileño, tenga que subir las tasas de interés de sus créditos al consumidor, dijo Eric Cohen, director del departamento de tarjetas de crédito de la compañía en Brasil. Pero Carrefour ya subió en enero sus tasas mensuales para compras pagadas en 24 cuotas, llevándola de 3 por ciento a 3,9 por ciento, dijo.

Las ventas con tarjeta de crédito tal vez hayan bajado 10 por ciento en el primer trimestre, comparadas con el cuarto de 2000, especificó. «Los clientes se preguntan si pueden pagar cuotas de 40 o 50 reales», dijo Cohen. «Tal vez sean más cautelosos y se digan: 'Ya compré todos los artículos que quería comprar y, si necesito algo más, lo voy a pagar en menos cuotas o al contado'.»

A Herbert Demez, presidente de la filial brasileña de Volkswagen AG, primera automotriz del Brasil, le parece «obvio» que las más altas tasas de interés limiten la demanda. Pero mantiene su estimación de que las ventas de VW en Brasil crecerán 10 por ciento este año.