Confirmado: Exxel adelantó la venta de cadena Norte

Carrefour ya maneja Norte. Tal como adelantara este diario hace un par de semanas, los tiempos para la transferencia de ese activo por parte de The Exxel Group a la cadena francesa se aceleraron, y desde ayer los franceses se hicieron cargo de la empresa fundada por la familia Guil.

Si bien ninguna de las partes aceptó revelar el monto de la transacción, la misma rondaría los u$s 450 millones, dado lo que había pagado en su momento Promodés por la mitad de Norte.

La operación había «nacido» en la compra de la francesa Promodés por parte de su competidora Carrefour; dado que la adquirida tenía 50 por ciento de Norte, ese activo entró entre los transferidos de una francesa a la otra.

Exxel, por su parte, conservaba 49% de los votos y 30% de las acciones de Norte hasta ayer, y también el management de la cadena. Cabe recordar que para Norte la venta de Promodés a Carrefour constituyó una absoluta sorpresa, dado que habían buscado un socio estratégico justamente para poder pelear de igual a igual con su principal competidor.

Después de ese «take over», no tuvieron más remedio que salir del negocio. De todos modos, era una salida prevista ya que Promodés tenía una opción de compra del resto del capital, que ahora es ejercida por su «heredero» Carrefour.

La fusión da lugar a la creación de la mayor cadena del país, con ventas anuales cercanas a u$s 4.000 millones; esto los pone primeros en participación de mercado, con cerca de 25%; detrás viene Disco con u$s 2.000 millones y 13%; Coto (u$s 1.200 millones; 8%), Jumbo (u$s 900 millones) Wal Mart (u$s 600 millones). El resto se reparte entre las cadenas medianas y chicas del interior.

Según el comunicado conjunto distribuido ayer, «Carrefour y The Exxel Group suscribieron en la fecha un convenio que prevé la transferencia de acciones y gerenciamiento de Norte en la Argentina, a instrumentarse en la fecha». Según el comunicado, Norte «ha logrado ventas netas por $ 2.037,2 millones» en el año 2000.

A la fecha Norte opera 139 supermercados en todo el país, cifra que incluye las bocas de venta de su otra cadena, Tía. Una de las preguntas que no ha encontrado respuesta ayer (los ejecutivos de ambos grupos se ciñeron estrictamente a la letra del comunicado) es qué sucederá con ambas marcas.

Destinos

Una versión de hace algún tiempo indicaba que Carrefour sería para las «grandes superficies», Norte para todo lo que sea supermercado y Tía para lo que se denomina «tiendas de vecindad». Habrá que ver si eso se cumple.

Se considera «gran superficie» a todo híper de más de 8.000 m² de salón de ventas, más otros 2.000 m² de estacionamientos. Norte tiene entre siete y nueve de esas sucursales, que podrían cambiar de nombre en el futuro. También las Tía podrían tomar el nombre Día, la marca para los «hard discount» de Carrefour.

«Nosotros no nos manejamos con trascendidos: comenzaremos a trabajar en todas esas decisiones a partir de la semana que viene; por ahora, sólo podemos anunciar la operación», dijo a este diario Fabio Fabri, director de comunicaciones de Carrefour.

Una incógnita adicional es qué sucederá con el management de Norte, y sobre todo con su CEO Víctor Pereyra: el «uno» de Carrefour es Bernard Dunand, que ya había ocupado el puesto hace algunos años y llegó para reemplazar a su sucesor Carlos Ricther; se dice que lo suyo es una especie de interinato/intervención, y que Pereyra tendría un lugar en lo más alto de la nueva estructura de la cadena. Por ahora, y hasta que se complete la necesaria reestructuración, todo los miembros de la gerencia de Norte siguen en sus puestos.

Carrefour ya tenía 70% del capital y 51% de los votos de Norte; esta diferencia surgía de un préstamo que había hecho Promodés a Norte para comprar Tía, que luego se capitalizó.

Opción

El convenio inicial entre Promodés y el Exxel incluía una opción de venta («put») a favor de los franceses, que luego se transfirió a Carrefour. El management era conservado por Norte como máximo hasta septiembre de 2002; el adelanto de la entrega habría sido acordado en reuniones mantenidas por el propio Juan Navarro y uno de sus más cercanos colaboradores, Carlos Oris de Roa en París con Daniel Bernard, CEO de Carrefour.

El comunicado es exhibido con orgullo por la gente del Exxel, ya que en el mismo los franceses dicen que «con el presente convenio Norte y Carrefour se beneficiarán este año de los primeros intercambios de know-how de ambos grupos y la formación de una organización unificada. The Exxel Group cooperará con Carrefour para asegurar una integración óptima de Carrefour Argentina y las operaciones de Norte-Tía».

En el edificio de Libertador se ufanan de que «nos siguen pidiendo que colaboremos con ellos, que son una de las principales cadenas comerciales del mundo. No es poco para un player local».

De todos modos, Carrefour aclara que «no está prevista ninguna sinergia con Norte-Tía, por lo que la transacción no tiene nuevo impacto en la ganancia proyectada por Carrefour para el año 2001».

Y finalizan diciendo que «la combinación de los hipermercados Carrefour, los supermercados Norte y tiendas de hard discount Día, otorgan a Carrefour Argentina un claro liderazgo en el sector. Más allá de la actual crisis en Argentina, esta transacción permitirá a Carrefour reforzar su estrategia comercial y de ofertas en el segundo mercado más importante de Sudamérica en el sector».

En el Exxel conserva un pie en el negocio del supermercadismo, pero no por mucho tiempo; tiene 50% de la cadena uruguaya Devoto, con la que aplicó un esquema similar al de Norte: le vendió la otra mitad a la (también francesa) Casino, con un «put» al año 2003, fecha hasta la cual conservará el manejo.