Confirmado: Telefónica comprara Bellsouth

El adelanto de Ambito Financiero del miércoles ayer se hizo oficial: el grupo español Telefónica y BellSouth anunciaron -de manera separada, pero en términos similares- estar negociando la compra de las diez empresas de celulares que tiene la compañía estadounidense en América latina. El precio, de acuerdo con los comunicados, rondaría los u$s 5.500 millones. En la Argentina, la operación implicará la unión de Movicom y Unifón, que podrían concentrar casi 60% del mercado de celulares. Sin embargo, hasta que se cierre la operación, los dos principales competidores de Telefónica en la región, Telecom Italia y el mexicano Carlos Slim Helú, seguirán intentando quedarse al menos con las subsidiarias que les interesan. Y todavía falta la intervención de las autoridades antimonopolio.

Tal como anticipara este diario ayer, Telefónica SA y Bell-South confirmaron en la víspera, mediante sendos comunicados, estar en plena negociación para la adquisición por parte del grupo español de los activos que la estadounidense tiene en diez países de América latina, incluida obviamente la Argentina.

La noticia había sido adelantada por Ambito Financiero en su edición del miércoles último, antes que ningún otro medio nacional o internacional.

• Notificación

Telefónica notificó ayer a la Bolsa de Madrid que « confirma estar manteniendo negociaciones con la compañía estadounidense BellSouth para la adquisición de algunos activos de esta compañía en Latinoamérica». El comunicado agrega que «a la fecha, el estado de las negociaciones no permite facilitar ninguna información sobre el cierre definitivo de la operación», por lo que se excusan de dar un rango de precio con el fin de trasladarlo al mercado. «No obstante lo anterior, Telefónica SA (la empresa 'holding') y Telefónica Móviles SA sí pueden confirmar que están considerando un rango de los valores para 100% del 'firm value' de estos activos entre u$s 5.500 y 6.000 millones.»

Por su parte, desde su sede de Atlanta, el grupo estadounidense confirmó que «se encuentra sosteniendo conversaciones sobre la posible ventade sus operaciones en Latinoamérica». Los demás términos de su carta pública --obviamente consensuados con sus contrapartes de Telefónicason casi idénticos a los de la empresa española: «Es prematuro hacer comentarios adicionales acerca de dichas conversaciones». BellSouth recordó tener unos 10 millones de abonados en la región, luego de la venta -ocurrida hace un par de años-de su unidad brasileña BCP. De acuerdo con su último balance, la facturación por telefonía celular en la región durante 2003 ascendió a u$s 2.300 millones; hasta antes de la devaluacióndel peso la Argentina (Movicom BellSouth) representaba su principal mercado, sitio que pasó a ser ocupado por Venezuela. Además de esos dos países, tiene subsidiarias en Chile, Colombia, Ecuador, Guatemala, Nicaragua, Panamá, Perú y Uruguay.

Lo cierto es que la adquisición de la división América latina de BellSouth por parte de Telefónica está cada vez más cerca, pero al mismo tiempo podrían surgir impedimentos, tanto legales y regulatorios como comerciales: se dice que ambos competidores de Telefónica en la región, Telecom Italia y el mexicano Carlos Slim Helú, podrían hacer un último intento por mejorar la oferta de los españoles. El principal accionista de Telmex y de América Móviles había intentado adquirir sólo Movicom hasta fines del año pasado, pero no se acercó con el precio; dicen quienes estuvieron cerca de esa negociación que Slim confió en ser el único interesado, pero la realidad probó ser diferente.

• Expansión

Los españoles, para contrarrestar el avance de esos dos grupos, agrandaron las operaciones que tienen en Brasil y en México. Su filial brasileña tiene alrededor de 65 por ciento del mercado de San Pablo, el principal de ese país. De concretarse la compra, el grupo Telefónica pasará a tener cerca de 41 millones de abonados de celulares, lo que prácticamente la «empataría» con los que tiene Slim.

La necesidad (o el deseo) de BellSouth se aceleró al concretarse la adquisición de AT&T Wireless en u$s 41.000 millones, por parte de Cingular -de la que BellSouth es socia con SBC-, y la obvia necesidad de hacer efectivo para saldar ese precio. Cingular se convertirá --cuando las autoridades antimonopolio de Estados Unidos autoricen la operación-en la principal empresa de telefonía celular de ese país. Esto demostró claramente que el interés de BellSouth ya había dejado de estar en América latina.

Otra duda es qué hará Telefónica con los socios minoritarios que tiene BellSouth en la Argentina (BGH, 13 por ciento), Venezuela (Grupo Cisneros, 22 por ciento), Perú, Ecuador, Colombia, Guatemala, Nicaragua Paraguay y Uruguay. Seguramente, luego de concretada la operación, se sentarán a conversar con cada uno de ellos para determinar cómo sigue el negocio.