EE.UU.: menos gasto en Navidad

Washington (Bloomberg) --La economía de Estados Unidos se está enfriando, pero la actividad comercial navideña del país será tan tórrida como el año pasado, dicen los analistas.

En 1999, el consumo personal subió a un ritmo anual de 5,9 por ciento en los tres últimos meses del año, lo cual fue el mejor desempeño en un cuarto trimestre en 17 años.

Luego de bajar meses atrás, el gasto de los consumidores subió a su ritmo más veloz en siete meses durante octubre, gracias al mayor aumento en los ingresos personales en un año. Esto sugiere que el comercio navideño será pujante y la expansión económica seguirá rumbo a su décimo aniversario a principios de 2001.

«La gente tiene dinero todavía», dijo Jerry Storch, presidente de servicios financieros y nuevos negocios en la cadena minorista Target Corp. «Hay muchas pruebas de que la marcha de la economía está bajando, pero de ningún modo he dado por perdida esta Navidad».

Las minoristas dependen mucho de la temporada de fiestas de fin de año, que genera como 24 por ciento de las ventas anuales del comercio promedio. El porcentaje es aún mayor para algunas compañías. El año pasado, la cadena de tiendas de juguetes Toys R Us Inc. realizó 42 por ciento de sus ventas y obtuvo 80 por ciento de sus ganancias desde noviembre hasta fin de diciembre.

También es una temporada importante para la economía, ya que el gasto de los consumidores representa unos dos tercios del Producto Bruto Interno de Estados Unidos. Las tremendas ventas navideñas del año pasado dispararon el crecimiento del cuarto trimestre a 8,3 por ciento, el máximo nivel en 16 años.

El ritmo de crecimiento económico de 2,7 por ciento anual en el tercer trimestre fue el más lento en más de un año. Por tanto, las cifras sobre ventas ayudarán a los funcionarios de la Reserva Federal a decidir si los seis aumentos de tasas de interés desde junio de 1999 han calmado la economía demasiado.

Mayor cautela

«Es un período importante», dijo Paul Christopher, economista de A.G. Edwards & Sons en Saint Louis, Misouri. «Sí parece haber un poco más de cautela que en los años anteriores, en parte porque ahora tenemos unas tasas de interés más alta».

El crecimiento del tercer trimestre fue menor a 3,1 por ciento a ritmo anual previsto por los analistas en una encuesta de «Bloomberg News» en setiembre. Los analistas esperaban en aquel entonces que el PBI subiera 3,9 por ciento a ritmo anual en el cuarto trimestre.

Los analistas calculan las ventas navideñas de distintos modos, pero en general esperan que aumenten entre 5 por ciento y 7 por ciento durante esta temporada, que comprende más o menos desde noviembre hasta fin de diciembre. Esto sería menos que el aumento de 8 por ciento del año pasado calculado por la Federación Minorista Nacional, y reflejaría la disminución general en la economía.

«Prevemos que la temporada comercial navideña sea ciertamente más lenta de lo que fue el año pasado, pero que aun así tenga ganancias bastante fuertes», dijo Diane Swonk, economista jefe en Bank One Corp., que publica uno de los pronósticos estacionales más prestigiosos.

Swonk predice un aumento de 6,5 por ciento en ventas minoristas totales esta temporada, contra 9,9 por ciento en 1999.

Además de la desaceleración económica general, la merma del gasto se debe también a la tendencia hacia lo que llaman ropa profesional informal y un desvío del gasto de las mercancías a los servicios, dijo la analista.

«Cuidado personal, recreo, vacaciones, boletos, ésas son las áreas de gasto en que vamos a ver aumentos de dos dígitos», dijo Swonk.