A 20 años del Challenger, maestra suplente de McAuliffe irá al espacio

Christa McAuliffe murió en el accidente de Challenger

Más de 20 años después de la catástrofe del transbordador estadounidense Challenger, que debía enviar a la primera profesora al espacio, Christa McAuliffe, su suplente de entonces, Barbara Morgan, retoma su bandera al viajar a bordo del Endeavour.

El lanzamiento está previsto el miércoles 8 desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sudeste), para una misión de 11 días hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés).

Barbara Morgan, que se unió al cuerpo de astronautas de la Nasa en 1998 como especialista de misión, tras dos años de formación y evaluación, formará parte de la tripulación de siete miembros del Endeavour.

"Sé que la gente seguirá esta misión y recordará a Christa y a la tripulación del Challenger y eso es bueno", dijo recientemente Morgan en una entrevista divulgada por la Nasa.

Hoy de 55 años, Morgan había sido seleccionada por la Nasa en 1985 a los 34 años, para remplazar a Christa McAuliffe si ésta no podía viajar.

Estaba entre los miles de candidatos que deseaban ser la primera maestra en viajar al espacio. La Nasa buscaba entonces reavivar el interés del gran público por su programa espacial, enviando al primer civil en órbita.

Barbara Morgan había seguido un entrenamiento de seis meses junto a Christa McAuliffe. Finalmente McAuliffe fue la primera opción de la Nasa, tras una larga duda entre ambas profesoras.

Christa McAuliffe falleció junto a los otros seis miembros de la tripulación en la explosión del Challenger el 28 de enero de 1986, 73 segundos luego del despegue, debido a una unión defectuosa en uno de los dos cohetes lanzadores.

Este accidente significó la primera gran catástrofe del programa estadounidense de conquista espacial, repetida con el transbordador Columbia en 2003.

La presencia de Christa McAuliffe acentuó el impacto del drama, que fue transmitido en directo por las cadenas de televisión y que se grabó en la memoria colectiva estadounidense.

Luego del accidente, Barbara Morgan siguió trabajando unos meses para la Nasa realizando una gira por Estados Unidos hablando en escuelas y organizaciones educativas para promover la integración de los temas espaciales en la enseñanza.

Luego volvió a enseñar en una escuela primaria en Idaho (noroeste), retomando su carrera de docente iniciada en 1974 en una reserva india de Montana (noroeste).

Luego del accidente del Challenger, la Nasa dudó mucho tiempo si continuar con este proyecto de enviar una maestra al espacio o integrarla al cuerpo de astronautas, como realiza con científicos e ingenieros desde el programa Apollo de conquista de la Luna, en los años 60.

Inicialmente, este cuerpo estaba exclusivamente formado por pilotos de prueba de la Fuerza Aérea y aeronaval, que todavía son numerosos.

La agencia espacial finalmente optó por la integración, destacando que Barbara Morgan se había convertido en astronauta.

En la misión del Endeavour, Morgan participará activamente en la descarga de 2,3 toneladas de equipamiento y víveres desde el transbordador hacia la ISS, así como en la instalación de una plataforma de almacenamiento con la ayuda del brazo mecánico de la estación.

Responderá también a preguntas de escolares de Idaho en una conferencia de prensa.

"Los astronautas, como los maestros, aprenden, exploran, descubren y comparten lo que aprendieron y descubrieron, y eso es lo que es importante", dijo recientemente la maestra.