Científicos descubren dos asteroides cercanos a la Tierra que expulsan meteoritos

Caída de un meteorito sobre Cortes de la Frontera (Málaga) el 31 de agosto de 2006

Tres naves que sobrevolaron los cielos de España y Finlandia durante 2006 permitieron a los científicos localizar, por primera vez, la existencia de al menos un asteroide cercano a la Tierra que expulsa fragmentos de roca hacia nuestro planeta.

Aunque los expertos ya daban por hecho que algunos de los denominados objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) eran productores de meteoritos, aún no se había localizado a ninguno de ellos.

Ahora, gracias al avistamiento de tres brillantes bólidos, los investigadores determinaron sin lugar a dudas que dos de ellos provienen del asteroide 2002NY40, mientras que el tercero podría proceder de 2004NL8.

El español Josep Maria Trigo, del Instituto de Ciencias del Espacio y el Instituto de Ciencias Espaciales de Cataluña, dirigió al grupo internacional de investigadores que logró determinar la órbita en el Sistema Solar de los bólidos, cuyas trayectorias al sobrevolar la atmósfera terrestre fueron registrados desde varias estaciones de observación.

Los resultados indican que el asteroide 2002NY40 recorrió un camino similar a los dos fragmentos que cayeron sobre la Tierra durante decenas de miles de años, lo que indica que su procedencia es la misma.

Además, el estudio de las imágenes de los bólidos también corrobora esta conclusión, ya que la composición química de los meteoritos y es igual a la del NEO del que se separaron.

Los dos asteroides productores de meteroritos tienen órbitas cercanas a la Tierra y Marte y son pilas de escombros espaciales, parecidos en su débil constitución al cometa Itokawa, al que la sonda japonesa Hayabusa acaba de estudiar con detalle. "Son asteroides débilmente cohesionados", indica Trigo.

Lo más probable es que ambos se rompieran en miles de pedazos al pasar junto a uno de estos dos planetas, debido a las fuerzas de marea gravitatoria. Tres de esos fragmentos cayeron a la Tierra con pocos días de diferencia y provocando un gran brillo en el cielo, lo que llamó la atención de los científicos.