Un híbrido natural entre tomates y plantas similares a la papa dio origen al tubérculo más consumido del mundo, según un estudio publicado en Cell.
La papa se originó hace 9 millones de años a partir de una hibridación natural entre el tomate y una planta silvestre sudamericana.
La papa, uno de los alimentos más consumidos del mundo, surgió a partir de un cruce ancestral entre plantas silvestres similares al tomate. Esta fusión natural, ocurrida hace aproximadamente 9 millones de años en Sudamérica, marcó un antes y un después en la evolución de los tubérculos comestibles.
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Durante años, los científicos intentaron comprender por qué las plantas de papa modernas se parecían tanto a tres especies chilenas llamadas Etuberosum, aunque estas no desarrollan tubérculos. A nivel genético, en cambio, las patatas están más emparentadas con los tomates. Esta contradicción llevó a una investigación más profunda.
La respuesta llegó con un estudio liderado por la Academia China de Ciencias Agrícolas, cuyos resultados fueron publicados en la revista científica Cell. Los investigadores analizaron 450 genomas de papas cultivadas y 56 de variedades silvestres, y descubrieron que todas contienen una mezcla equilibrada de material genético tanto del tomate como de Etuberosum.
“El desarrollo de un tubérculo proporcionó a las patatas una enorme ventaja en ambientes hostiles, impulsando una explosión de nuevas especies y contribuyendo a la rica diversidad de patatas que vemos y de las que dependemos hoy”, explicó Sanwen Huang, autor correspondiente del estudio.
Zhiyang Zhang, primer autor del artículo, señaló que “las patatas silvestres son muy difíciles de muestrear, por lo que este conjunto de datos representa la colección más completa de datos genómicos de patatas silvestres jamás analizada”.
El estudio identificó dos genes clave que permitieron la formación de tubérculos. El primero, SP6A, actúa como un interruptor que indica a la planta cuándo debe empezar a producirlos, y proviene del linaje del tomate. El segundo, IT1, regula el crecimiento de los tallos subterráneos y se origina en Etuberosum. Sin estos genes, la hibridación no habría producido el tubérculo.
El cruce ocurrió pese a que el tomate y Etuberosum se habían separado evolutivamente hacía 5 millones de años, aunque compartían un ancestro común de hace 14 millones. Este evento de hibridación coincidió con la elevación de la cordillera de los Andes, un momento en que emergían nuevos entornos ecológicos en la región.
La capacidad de las papas de almacenar nutrientes bajo tierra les permitió resistir condiciones extremas y reproducirse sin necesidad de semillas ni polinización. Este mecanismo de supervivencia favoreció su expansión por ecosistemas diversos, desde praderas frías hasta zonas templadas de América Central y del Sur.
“Por fin hemos resuelto el misterio del origen de las patatas”, celebró Huang. El hallazgo no solo ilumina el pasado evolutivo de un cultivo esencial para la humanidad, sino que también abre nuevas puertas para el mejoramiento genético, adaptaciones frente al cambio climático y seguridad alimentaria a futuro.
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