La NASA confirmó la fecha en la que sobrevolará la luna de Júpiter llamada Europa. Será el próximo 29 de septiembre. El objetivo de la misión será obtener información sobre este satélite natural que se sabe que, bajo su costra helada, cuenta con un océano. La nave Juno será la encargada de la misión. Ésta lleva años explorando el planeta Júpiter y sus principales lunas. Pero, por primera vez, pasará a solo 358 kilómetros de la superficie de Europa.
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Con un diámetro ecuatorial de 3.100 kilómetros, Europa es aproximadamente 90% del tamaño de la luna de la Tierra. Además, los científicos piensan que un océano salado se encuentra por debajo de una cáscara de hielo de kilómetros de espesor. Eso genera especial interés sobre posibles condiciones capaces de apoyar la presencia de vida debajo de su superficie.
Se espera que la nave espacial logre obtener algunas de las imágenes con mayor resolución obtenidas hasta el momento de la superficie de Europa. Además de lograr recopilar datos valiosos sobre el interior, la composición de la superficie de la Luna y su ionosfera, junto con su interacción con la magnetosfera de Júpiter.
El sobrevuelo implicará modificar la trayectoria de Juno, reduciendo el tiempo que lleva orbitar a Júpiter de 43 a 38 días. Será la misión que logre la mayor aproximación a Europa desde que la nave Galileo llegó a 351 kilómetros el 3 de enero de 2000.
Para el encuentro con Europa, se activará el conjunto completo de instrumentos y sensores de la nave espacial con el fin de recabar datos acerca de la ionosfera y la interacción entre la magnetosfera de la luna y la de Júpiter. Además existe un especial interés en buscar posibles columnas de agua por encima de la superficie de Europa. Dicha información podría ser de suma importancia para misiones futuras, como la Europa Clipper, que se lanzará en 2024 puntualmente para estudiar esta luna helada.
Para investigar el interior de Europa, el radiómetro de microondas (MWR) de Juno se meterá en su corteza de hielo de agua. Así logrará obtener datos sobre su composición y temperatura. Esta es la primera vez que se recopilarán dicha información sobre el caparazón helado de la luna.
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