La NASA hará una misión para explorar la luna más grande de Saturno, con un helicóptero

Una investigación que permitirá analizar la composición química de Titán y comparar los procesos que precedieron al surgimiento de la vida terrestre.

Un avance que abrirá nuevas posibilidades para el estudio de planetas y lunas dentro del Sistema Solar.

El sueño de explorar las lunas de saturno se hace real: la NASA prepara una misión científica que apunta a estudiar en detalle a Titán, la luna más grande de Saturno. El proyecto propone enviar un helicóptero robótico llamado Dragonfly, para investigar el entorno y así poder analizar la composición química del suelo de este satélite.

Esta iniciativa forma parte de una estrategia destinada a investigar uno de los entornos más enigmáticos del Sistema Solar, ya que Titán es considerado como un objetivo prioritario dentro de la exploración planetaria por los especialistas. Este satélite posee una atmósfera densa y una superficie cubierta por compuestos orgánicos complejos que, se espera, puedan aportar información precisa sobre los procesos químicos que precedieron al surgimiento de la vida en la Tierra.

La expectativa parte de que, la luna saturnina presenta características poco comunes entre los cuerpos del Sistema Solar, tiene un tamaño de aproximadamente media tierra y supera con tranquilidad el diámetro del planeta Mercurio. Es por eso que el mismo constituye un foco particular en materia de estudio de la dinámica orbital.

Además, la gravedad de Titán influye sobre la inclinación de Saturno, además las mediciones científicas indican que la luna se aleja de Saturno a un ritmo cercano a 11 centímetros por año.

Las misiones espaciales anteriores aportaron información relevante sobre el sistema. Entre 2004 y 2017 la nave Cassini–Huygens recopiló datos durante su recorrido alrededor del planeta, material que permitió analizar la evolución de las lunas y la estructura de los anillos.

Los estudios científicos también proponen nuevas teorías sobre el origen del sistema despues de analizar en conjunto los modelos previos contrastados con los datos de Cassini y simulaciones computacionales. Esos análisis sugieren que una colisión antigua pudo modificar la estructura del sistema de Saturno, en específico desde el Instituto SETI se plantea la posibilidad de que una luna adicional haya podido impactar contra Titán hace millones de años habiendo incorporado parte de ese objeto al satélite actual.

Es decir, que sugiere que parte de los restos de esos impactos habrían originado los anillos de Saturno, hace 100 millones de años.

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Cómo será la misión de la NASA para explorar Titán, la luna de Saturno

La misión Dragonfly busca estudiar directamente la superficie de Titán, mediante un vehículo aéreo autónomo, el cuál tendrá la capacidad de desplazarse entre distintos puntos del satélite. A su vez, el sistema realizará el transporte de instrumentos científicos destinados a examinar la composición del terreno.

El diseño del helicóptero se basa en una estructura tipo octocóptero (ocho hélices distribuidas en cuatro pares) donde cada par gira en direcciones opuestas para mantener estabilidad durante el vuelo. Los ingenieros desarrollaron esta configuración para adaptarse a la atmósfera del satélite, dándole a Titán una atmósfera más densa que la terrestre para que pueda desplazarse con relativa facilidad sobre la superficie.

El cronograma oficial establece el lanzamiento de la misión para julio de 2028, sin embargo el trayecto espacial hacia Saturno demandará varios años de viaje, con cálculos que estiman una llegada cercana a diciembre de 2034.

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El proyecto es que la nave realice múltiples desplazamientos aéreos, una vez que alcance la superficie del satélite. Cada vuelo permitirá explorar zonas diferentes del terreno y, a través de los instrumentos, los investigadores analizarán muestras del suelo y de la atmósfera.

El helicóptero podrá recorrer decenas de kilómetros durante su misión científica y tendrá capacidad de aterrizar en distintos puntos de investigación para recolectar datos sobre materiales presentes en el entorno. El foco de los científicos está en estudiar la geología y la química del satélite con estos experimentos.