Partió una nueva misión del Discovery a la Estación Espacial Internacional

La nueva misión del Discovery durará 14 días.

El transbordador estadounidense Discovery fue lanzado hoy rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) con el módulo principal del laboratorio japonés Kibo, cuya primera parte ya fue instalada en la anterior misión de la NASA.

Discovery despegó sin contratiempos a las 21H02 GMT desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral.

Dos minutos más tarde sus dos cohetes propulsores situados junto al tanque de combustible, que suministraron más del 80% del impulso, se separaron, y a nueve minutos del lanzamiento el transbordador alcanzó la órbita terrestre, informó la agencia espacial estadounidense.

Además de trasladar el segundo componente del complejo japonés, durante los 14 días de misión, los siete astronautas, entre ellos un japonés y una mujer, inspeccionarán daños en el mecanismo de rotación de una antena solar de la ISS, reemplazarán un tanque de nitrógeno del sistema de climatización y repararán uno de los baños.

Uno de los tripulantes, el especialista en robótica estadounidense Greg Chamitoff, viaja para reemplazar a su compatriota Garrett Reisman, quien regresará a Tierra luego de tres meses en la Estación Internacional, a la que se acoplará el lunes el Discovery.

En una de las tres salidas espaciales previstas, el astronauta Ronald Garan pasará 20 minutos amarrado a un gigantesco brazo robótico para reemplazar un depósito de nitrógeno agotado. Funcionarios de la NASA describieron la caminata hasta el receptáculo como un planeo con "movimiento de limpiaparabrisas".

"Será un paseo bien espectacular", comentó Garan de 46 años, astronauta especialista de la misión.

Su compañero japonés de la tripulación, Akihiko Hoshide, supervisará la instalación del módulo presurizado del laboratorio Kibo, que, al igual que su brazo robótico, viajará el sábado en el transbordador.

Su tamaño similar al de un autobús hace del componente la mayor estructura jamás añadida a la ISS. Se trata de un gran cilindro de 11,2 metros de largo por 4,4 metros de diámetro, con una masa vacío de 15,9 toneladas. Está dotado de su propio sistema de manipulación a telecomando, un brazo articulado que también servirá para tareas de mantenimiento en la estación.

Cinco de los siete tripulantes nunca viajaron al espacio, al igual que el pequeño astronauta de juguete Buzz Lightyear, uno de los personajes de la película de Disney "Toy Story", que se une con sus 30 cm de alto a la tripulación en el marco de una iniciativa de la NASA para alentar a los niños a seguir estudios científicos.

El sábado la agencia espacial lanzará en simultáneo con el Discovery un programa infantil interactivo en su sitio web.

Un primer elemento de Kibo -el módulo presurizado que servirá de almacén- fue añadido a la ISS en marzo. El traslado del tercer y último componente, que corresponde a una especie de terraza abierta, está programado para marzo de 2009.

Con Kibo, que significa "esperanza" en japonés, Japón se convierte en miembro pleno de la ISS, sumándose a Estados Unidos, Rusia y Europa, cuyo laboratorio Columbus fue enviado en febrero por el transbordador Atlantis.