El transbordador espacial Discovery aterrizó este martes en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, tras cumplir una misión de dos semanas para abastecer a la Estación Espacial Internacional, donde por primera vez en la historia hubo cuatro mujeres en el espacio.
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La misión de control de la Nasa le dio a los astronautas del Discovery permiso para aterrizar a las 13.08 local, tras varias postergaciones el lunes y el martes más temprano, debido a lluvia y niebla en el área.
El acoplamiento Discovery-ISS unió durante 10 días a 13 tripulantes de Estados Unidos, Rusia y Japón. Cuatro de ellos eran mujeres, la cifra más elevada de mujeres en el espacio en la historia.
Durante su misión, los astronautas del transbordador trasladaron e instalaron un nuevo tanque de amoníaco en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), usado para el sistema de refrigeración de la estación.
Discovery entregó además suministros para reforzar las operaciones de la estación cuando finalicen los vuelos de transbordadores.
El nuevo material científico incluye una plataforma con cámaras y escáners para observaciones de la atmósfera y de formaciones geológicas, así como un mecanismo de ejercicios que permite medir la fuerza muscular.
Tras este vuelo, sólo quedarán tres antes del retiro de los tres transbordadores de la flota, previsto para fines de 2010.
El próximo vuelo estará a cargo del Atlantis, cuyo lanzamiento está previsto para el 14 de mayo, al que seguirá Endeavour, que despegaría el 29 de julio.
Según las previsiones de la Nasa, el último vuelo de transbordador estaría a cargo del Discovery, el 16 de setiembre.
A partir de entonces, Estados Unidos dependerá de Rusia para enviar astronautas a la ISS, al menos hasta que ponga en funcionamiento una nueva nave en 2015.
La NASA indicó el 6 de abril que había firmado un contrato de un monto de 335 millones de dólares con la agencia espacial federal rusa para el envío hacia la ISS de seis astronautas estadounidenses en 2013 y 2014.
Los astronautas partirán a bordo de cuatro misiones Soyuz en 2013, y regresarán a la Tierra a bordo de dos vuelos previstos para el mismo año y otros dos en 2014.
En la NASA, comienza a hacerse palpable la realidad de que por primera vez en tres décadas Estados Unidos se verá impedido de colocar sus astronautas en el espacio.
El presidente estadounidense Barack Obama presentó la semana pasada una nueva estrategia para el programa espacial, que prevé a seres humanos orbitando Marte para 2030, pero en el cual no hizo mención a una extensión del actual programa de transbordadores.
El piloto del Discovery Jim Dutton, que realizó su primer y quizá último vuelo espacial, reflejó los sentimientos de la NASA el domingo: "Pienso que todos tenemos sentimientos encontrados", dijo. "Amamos el transbordador, pero tenemos que seguir hacia el futuro".
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