Identifican más de 100 especies animales infectadas con SARS

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha identificado más de 100 especies animales infectadas con el síndrome respiratorio agudo y grave (SRAG), informaron hoy expertos de esta entidad.

"Hemos detectado rastros del virus que causa el SRAG en mamíferos, reptiles y pájaros, por lo que no existe un único agente animal transmisor de la enfermedad", aseguró hoy Pierre Formentry, experto en virología de la OMS, en rueda de prensa.

Los animales afectados por el virus fueron hallados en su hábitat natural, en granjas y en los mercados de especies salvajes de la provincia meridional china de Cantón, origen de la epidemia que acabó con la vida de más de 800 personas en todo el mundo.

Esta es la principal conclusión de la misión conjunta de expertos de la OMS, de la FAO y del Gobierno chino enviada a Cantón entre el 13 y 19 de agosto para identificar la relación de los animales con la epidemia humana del SRAG.

Tras visitar numerosos hospitales y granjas en el medio urbano y rural, la OMS descarta que "la controvertida civeta -animal parecido al tejón- sea la única fuente de transmisión de este virus".

Con todo, Fomentry también recalcó que no todos los animales infectados "son transmisores de la enfermedad", aunque "el hecho de que el virus haya sido detectado en diferentes especies es una muestra del desafío científico ante el que nos encontramos", añadió.

Al parecer, las especies infectadas con SRAG fueron identificadas en un 90 por ciento de los casos como portadoras del virus cuando se encontraban en granjas y mercados, no en su hábitat natural.

La práctica de consumir animales salvajes habitual en el sur de China ha sido descrito por los expertos como la razón principal del estallido de la epidemia de neumonía atípica, que se cobró la vida de 350 personas en China.

En este sentido, Henk Bekedam, jefe de la oficina de la OMS en Pekín, calificó de "prematura" la decisión por parte del Gobierno de Cantón de levantar la prohibición sobre la venta de especies silvestres para el consumo humano.

Según la prensa independiente, las autoridades cantonesas se han visto obligadas a permitir la reanudación del comercio de esas especies debido a la presión de esta industria, que emplea a miles de personas en el sur del país.

La OMS definió el pasado mes de abril los métodos de explotación ganadera vigentes en Cantón -la provincia más próspera de China- como "la perfecta incubadora de enfermedades infecciosas".

Por otra parte, el equipo de expertos ha emitido una serie de recomendaciones vinculantes entre las que se incluye el endurecimiento de las regulaciones sobre domesticación, comercio y consumo de especies salvajes.

"La aplicación de estas medidas es esencial para prevenir posibles rebrotes.
El objetivo es contener el virus, mientras averiguamos cómo saltó la frontera genética entre animales y humanos", aseguró Formentry.

En otro orden de cosas, Bekedam señaló que "existe la posibilidad de que el SRAG regrese tras el verano, por lo que debemos estar preparados", al tiempo que añadió que "el virus también puede evolucionar y no reaparecer hasta dentro de unos años".

En cambio, el 70 por ciento de los chinos entrevistados en una encuesta nacional publicada hoy por la prensa oficial no manifiestan "temor" alguno ante un posible rebrote de la epidemia, que dañó gravemente la imagen internacional de China.

En cuanto a los progresos sobre el origen exacto de la enfermedad y los posibles antídotos, Hume Field, experto australiano en enfermedades infecciosas, aseguró que "pasarán años antes de descubramos el origen del virus, tracemos un plano definitivo sobre su comportamiento y desarrollemos una vacuna".

Un símil entre esta enfermedad y el mortal ébola fue utilizado por los expertos, quienes afirmaron que "la lucha contra este virus aún no ha terminado. Como en el caso del ébola, el SRAG puede ser eliminado, pero no erradicado".

Bekedam recordó también que la única forma de prevenir nuevos rebrotes en China es la inversión en sanidad, tanto en sistemas de prevención, como en formación profesional, atención médica primaria, higiene y educación social.

La OMS descartó que se plantee emitir nuevas advertencias sobre viajes en caso de rebrote de esta enfermedad en China y otros países, a no ser que la situación sanitaria se torne "alarmante".